SAO Progressive V6 Canon of the Golden Rule (Start) - Part 8

Light Novel Sword Art Online – Progressive Indonesia

Canon of the Golden Rule (End) Part - 8

Ketika kami membuka pintu ke kamar tamu kami di lantai tiga sayap barat, berniat berganti pakaian sebelum kami mengunjungi kamar Kizmel, baik Asuna dan aku berseru dengan terkejut. Ksatria elf ramping itu sudah duduk di sofa di kamar kami. 

"Apa yang kau lakukan di sini, Kizmel?" tanya Asuna, berlari mendekatinya. Ksatria itu mengangkat gelas sempit di tangan kanannya. “Aku menunggu kalian, tentu saja. Sudah selesai berbicara dengan pengunjung baru? ” 

"Hah? Kau tahu kami bertemu dengan pemain lain... Maksudku, pejuang manusia lainnya?” Tanyaku, yang membawa sedikit senyum ke bibirnya. 

"Tentu saja. Aku menjaga jarak, tidak ingin ikut campur. ”

"Kau tidak membuat repot sama sekali..."

Namun, terlepas dari kepastianku, sungguh baik bagi kami bahwa Kizmel telah mempertimbangkan. Kizmel jauh lebih manusiawi dalam tingkah laku dan kecerdasannya daripada para dark elf lainnya — dan tentu saja lebih dari sekadar Scout Dark Elf yang ikut dengan Qusack. Aku tidak bisa membayangkan bagaimana mereka akan bereaksi terhadapnya, dan tidak jelas apa efeknya pada dia untuk berinteraksi dengan pemain yang mungkin berbicara secara terbuka tentang fakta bahwa dunia ini hanya game VR. 

Dalam RPG online yang aku mainkan sebelum SAO, aku tidak pandai bermain peran yang sebenarnya. Tapi entah kenapa, sudah sewajarnya bagiku untuk berperan sebagai "pendekar pedang manusia yang bepergian melintasi Aincrad" ketika berinteraksi dengan para dark elf — suatu perkembangan yang membuatku heran. 

Kizmel melambai pada kami untuk duduk. "Apakah kalian selesai berbicara dengan pengunjung baru?"

"Ya, mereka bilang akan mengunjungi tuan kastil," Asuna menjelaskan. Ksatria itu meletakkan gelas baru di depannya dan menuangkan cairan emas pucat dari botol di atas meja. Ketika dia melakukan hal yang sama untukku, aku melihat aroma yang menyegarkan dan akrab muncul. Pasti anggur moontear yang dicintai saudara perempuannya, Tilnel. 

Kami bersulang, dan aku menyesap alkohol yang agak kuat — yang sebenarnya tidak bisa membuatmu mabuk — sebelum berkata, “Kupikir keempat orang itu akan meninggalkan kastil di pagi hari untuk pergi ke kuil di selatan, jadi kita tidak akan melihat mereka sampai malam. Ini hari liburmu yang berharga, jadi kita harus mencari tugas berguna bagi kita sendiri untuk— ”Dengan 
lembut dan tiba-tiba, Asuna menusukku dengan sikunya. Aku memandangnya dengan bingung sebelum aku menyadari apa yang baru saja kulakukan.

Keempat anggota Qusack akan pergi ke selatan besok untuk mengambil jade key dari kuil. Kunci yang sama dengan yang baru saja kami bawa hari ini. 

Rangkaian enam kunci tersembunyi yang akan membuka perangkat Sanctuary misterius, yang dipegang legenda dark elf akan menghancurkan Aincrad, dan yang diyakini forest elf akan mengembalikannya ke bumi, tidak akan ada dalam rangkap dua. Sejauh yang Kizmel tahu, kami telah pergi dari lantai tiga ke lantai enam dan, melalui pencobaan-pencobaan besar, berhasil mengumpulkan empat kunci yang berharga dan satu-satunya ini.

Tetapi dalam sistem game, ada banyak kunci rahasia karena ada pemain yang melakukan quest "Perang Elf". Pada saat ini, Qusack menerima permintaan dari Count Galeyon untuk memulihkan Jade Key. Bagaimana jika mereka pergi besok dan kembali setelah menyelesaikan quest — dan Kizmel menyaksikan mereka membawa salinan kunci yang baru? Itu bisa saja terjadi. 

Bagaimana jika dia bertanya kepada kami mengapa mereka berempat pergi ke kuil yang sama? Jika NPC dalam game ini memiliki AI canggih seperti itu, bukankah mereka harusnya diprogram dengan kemampuan untuk mengintegrasikan informasi itu dan mengambil semuanya dengan tenang?

"Aku mengerti... Itu terlalu berlihan untuk menanyai kalian para manusia, aku tahu," gumam Kizmel. Dia minum anggurnya yang terakhir. Aku mengambil botolnya secara otomatis dan meraih untuk menuangkan gelas lagi, lalu dengan hati-hati bertanya, "Uh... apakah kau tahu alasan mereka pergi ke kuil, Kizmel?" 

"Untuk mengambil kunci yang tersembunyi, tentu saja."

"..." 

Asuna dan aku menatap dark elf itu, yang tampaknya tidak tertarik dengan pengetahuan itu. Ketika dia melihat kami menatap, dia terlihat agak penasaran, lalu tersenyum. 

"Ah... jadi kalian tidak tahu ya." 

"Ti-tidak tahu apa?" Asuna bertanya pelan. 

Senyum Kizmel berubah sedikit meminta maaf. 

"Komandan pasukan garda depan menjelaskan bahwa dia menggunakan para ksatria untuk membingungkan dan menyesatkan forest elf, bukan? Kami mengatur hal serupa untuk tugas mengambil kunci.”

"A... apa artinya itu?" 

“Bahkan setelah kita menemukan kunci dari kuil, ksatria dan pengintai lainnya telah menuju ke kuil yang sama, membawa kunci palsu yang dibuat oleh para pendeta kita ke kamp dan benteng kita. Jika ada manusia yang menjanjikan bantuan di sepanjang jalan, kami menerimanya. Ini semua untuk menyesatkan forest elf, ingat..." 

" ... " 

Asuna dan aku tidak punya kata-kata. Keberadaan kunci palsu itu sendiri adalah kejutan, tetapi bahkan lebih dari itu... 

"Tapi kalau begitu... bukankah itu akan mengekspos ksatria dan tentara umpan itu ke bahaya...?" Aku bertanya, terpana. 

Kizmel melihat ke bawah. "Itu benar. Lebih dari beberapa ksatria telah diserang oleh forest elf, dan aku mengerti beberapa telah kehilangan nyawa mereka.”

"Tapi... kenapa kau harus berusaha sejauh itu ?!" Asuna menuntut, mencondongkan tubuh ke depan. Ksatria itu meletakkan tangan lembut di bahunya. 

“Karena itu adalah betapa seriusnya tugas untuk mengambil kunci yang tersegel, dan mentalitas yang diperlukan seseorang untuk menjalankan misi. Kegagalan tidak dapat diterima. Sekarang sejarah dan pengetahuan masyarakat Lyusula, Kales'Oh, umat manusia, dan dwarf yang terkumpul terkandung di dalam kastil melayang ini, dan jika itu runtuh, semua akan hilang... bersama dengan banyak, banyak nyawa. Kita tidak bisa membiarkan kehancuran datang ke hal-hal yang oleh pendeta zaman dahulu memberi nyawanya yang berharga untuk melindunginya. Aku percaya bahwa Yang Mulia ratu menginginkan enam kunci sehingga dia dapat menutup pintu Sanctuary selamanya... "

Kizmel berhenti di sana, tetapi pikiranku setengah sibuk dengan hal-hal lain. Setelah Asuna dan aku ikut campur dalam pertempuran antara Kizmel dan Forest Elven Hallowed Knight di lantai tiga, duel antara dark dan forest elf terus berlanjut tanpa akhir. Ini wajar saja, karena itu adalah event yang memasukkan pemain ke dalam quest kampanye "Perang Elf", tetapi jika penjelasan Kizmel diambil berdasarkan nilai nominalnya, itu menunjukkan bahwa para elf melakukan bahkan masalah kenyamanan cerita yang tak terhindarkan ini dengan risiko. hidup mereka sendiri. 

Tetapi apakah perancang quest ini, beberapa penulis di Argus, benar-benar mempertimbangkan sudut ini ketika mendesainnya? Masuk akal bahwa dalam MMORPG, peristiwa yang sama terjadi untuk setiap pemain; sesuatu yang kurang tidak adil. Saat dilihat dari dalam dunia game, itu akan terlihat seperti karakter yang sama sedang sekarat dan hidup kembali, berulang kali, tetapi tidak ada pemain yang akan mengeluh tentang hal ini tidak masuk akal. Gadis kecil dari quest Anneal Bladeku, misalnya, menghabiskan keabadian sakit dan disembuhkan, bolak-balik. 

Benarkah desainer game yang menciptakan elemen-elemen sekunder ini seperti kunci palsu dan ksatria scout, untuk melindungi integritas pandangan dunia dan mekanik game di bawah tenda? Atau itu sesuatu yang lain, seperti dunia itu sendiri...? 

"Ada apa, Kirito?" 

Aku mendongak ketika mendengar namaku dan bertemu Kizmel, yang sama-sama tenggelam dalam pikirannya. 

"Ti-tidak ada... hanya memikirkan sesuatu..."

"Aku mengerti bagaimana perasaanmu. Kadang-kadang bahkan aku bertanya-tanya apakah keempat kunci yang kita bawa asli atau bukan.” 

"Uh... seriusan?" Tanyaku, tanpa sengaja tergelincir ke bahasa gaul dunia nyata, tetapi ucapan itu jelas terserap ke dalam kosakata Kizmel pada saat ini, dan dia tidak memedulikannya. 

"Ya, seriusan. Itu serius karena kita mengambilnya dari kuil, tetapi sekali itu telah ditempatkan di lemari besi sebuah benteng atau kastil, tidak ada yang tahu jika para imam mungkin telah mengubahnya keluar... " 

"Ah, aku mengerti... " 

Jadi berpotensi benar bahwa kunci kami dan kunci Qusack adalah palsu... Atau mungkin ceritanya menyatakan bahwa keduanya asli...? Aku bertanya-tanya, sekali lagi larut dalam pertanyaan yang tidak memiliki jawaban.

Di sebelahku, Asuna bertanya, "Jika kau sudah membuat kunci palsu untuk mengalihkan perhatian forest elf, bukankah itu hal yang buruk untuk memiliki kunci, asli atau palsu, dikumpulkan di tempat yang sama? Maksudku, Kastil Yofel diserang... " 

"Ya, ada logika untuk apa yang kau katakan," Kizmel setuju, yang menatap langit-langit. 

Kamar tamu di Yofel Castle memiliki jendela besar yang memberikan pemandangan luar, tetapi Kastil Galey diukir tepat ke batu, sehingga jendela hanya di sisi lorong. Itu dikompensasi dengan banyak lampu interior; selain lampu-lampu yang digantung di dinding yang dimiliki penginapan-penginapan di Stachion dan Suribus, ada lilin yang digantung di langit-langit seperti lampu gantung, api kecilnya berkelap-kelip.

“Kami berasumsi bahwa Kastil Yofel tidak akan pernah diserang. Forest Elf di lantai empat hanya memiliki beberapa perahu kecil, dan kami tidak bisa membayangkan mereka akan bekerja sama dengan Fallen Elf... Jika kalian tidak memperingatkan kami, kami tidak akan siap untuk serangan tepat waktu. Bahkan dengan kekuatan Viscount Yofilis, kastil itu mungkin telah runtuh. Tapi…"

Kizmel kembali menatap kami dan memberikan senyum yang meyakinkan. “Bahkan dengan kepandaian jahat dari Fallen Elf, mustahil bagi mereka untuk menyerang Kastil Galey dengan pasukan besar. Seperti yang kau lihat sendiri, aku tidak bisa mengambil sepuluh langkah di luar tempat ini tanpa Greenleaf Cape. Forest Elf akan memiliki semacam jubah yang serupa, tetapi pasti hanya dalam jumlah kecil ... Dan jubah itu dijahit dari dedaunan Pohon Suci; tidak akan pernah ada yang lain dari jenisnya. Bahkan prajurit babi hutan forest elf tidak akan bermimpi menyerang kastil ini dengan tidak lebih dari sepuluh, dengan risiko kehilangan semua harta yang diwariskan sejak Pemisahan Besar. ” 

"Bagaimana dengan Fallen Elf? Mungkinkah mereka memiliki sesuatu yang serupa?" Asuna bertahan, tetapi Kizmel kembali menggelengkan kepalanya.

"Sudahkah kau lupa? Para Fallen Elf dikutuk oleh Pohon Suci. Jika mereka mengenakan jubah yang terbuat dari daunnya, mereka akan dibakar menjadi abu... atau sesuatu yang serupa, jika tidak terlalu ekstrem. Rasa sakit dan jaringan parut akan terasa intens, bagaimanapun.” 

"Oh... ka-kau benar," kata Asuna, menjulurkan lidahnya untuk menunjukkan betapa pelupanya dia. Kizmel tertawa kecil, tetapi kegembiraannya tidak berlangsung lama. Dia melipat tangannya dalam posisi berpikir. 

“Tapi seperti yang Asuna katakan... menyimpan kunci di satu tempat terlalu lama hanya mengundang risiko yang tidak perlu, mungkin. Ada pohon roh di sini di kastil, jadi kurasa aku harus menyerahkan hari istirahatku dan melanjutkan begitu pagi tiba... ”

Apa? Aku akan berteriak, tapi Asuna lebih cepat.

"Tidak!" Dia praktis terbang di atas meja rendah ke sisi Kizmel dan meraih tangan ksatria di tangannya sendiri. "Aku menyesal telah membuatmu khawatir. Aku mengerti sekarang bahwa kastil ini aman. Tinggallah bersama kami besok! Aku sudah memikirkan apa yang akan kita lakukan!” 

Mata ungu Kizmel yang gelap berkedip beberapa kali, dan kemudian — sudah berapa kali aku melihat ini sekarang? —Menyerahkan senyum lembut seorang gadis yang lebih tua kepada adik perempuannya. 

"Baiklah. Maka aku akan pergi dalam dua hari, sesuai rencana semula. Apa yang akan kita lakukan besok? " 

“Itu masih rahasia. Aku akan mengumumkannya di pagi hari, jadi nantikan kejutannya, ”kata Asuna sambil tersenyum. Namun, aku merasa agak kaget dengan itu.

Beberapa menit kemudian, botol anggur ramping itu kosong, dan Kizmel merosot ke bagian belakang sofa. "Wah... aku yakin aku agak mabuk." 

Aku memeriksa wajahnya, tetapi kulit coklat-kopi tidak berbeda dari biasanya, dan aku tidak bisa mengantisipasi apa yang akan terjadi pada AI jika mabuk. Namun Asuna tampak khawatir, dan bertanya, 

“Apakah kau baik-baik saja? Bisakah kau kembali ke kamarmu?” 

“Ha-ha, aku tidak terlalu mabuk sehingga aku tidak tahan. Tapi..." 

katanya, berhenti sejenak untuk melihat kami pada gilirannya,

"Kamar yang kuberikan terlalu besar untuk satu orang. Apakah kalian keberatan jika aku tidur di sofa panjang ini malam ini? "

"Apa— ?!" Aku berteriak karena refleks, tetapi pada kenyataannya, Asuna dan aku tidak punya alasan untuk menolaknya. Aku akan memberitahunya bahwa itu baik-baik saja, tentu saja, sampai aku menyadari sesuatu: Dalam situasi dengan dua wanita dan seorang pria, tampak jelas siapa di antara ketiganya yang harus mengambil sofa. 

"Eh, kalau begitu, kau bisa tidur di kamar dengan Asuna, Kizmel. Aku akan tidur di sofa saja." 

Tetapi kesatria itu melengkungkan punggungnya dan menggelengkan kepalanya. "Tidak. Ini kamar kalian... Aku tidak bisa memaksamu keluar dari kamar tidurmu, Kirito. Aku lebih suka kembali ke kamarku, kalau begini." 

Dia mulai bangkit, tetapi Asuna meraih ujung jubah tipisnya. Asuna masih dalam mood memohonnya yang cemberut. Dia menggerutu dan melirik pintu kamar. "Tempat tidur itu... dapat memuat tiga orang, bukan?"

"Hah?!" Aku berteriak lagi, tidak mampu menahan diri. 

Tetapi Kizmel sangat rasional tentang hal itu. "Oh, aku yakin kau benar." 

"Ta-tapi itu hanya menyisakan sekitar setengah meter ruang antara masing-masing orang..." aku berpendapat, sebelum bertanya-tanya apakah dark elf mengerti sistem pengukuran dunia nyata. 

Kizmel hanya mengangkat bahu. “Tidak jauh berbeda dari ketika kita bertiga berbagi tenda di kamp di lantai tiga. Atau kau tidak mau tidur di ranjang yang sama denganku, Kirito?” 

"Bu-Bukan itu yang aku katakan." Itu satu-satunya jawaban yang bisa kuberikan untuk pertanyaan itu. Ksatria itu menyeringai nakal. 

"Lalu, tidak ada masalah."

Kami masih harus mencari tahu masalah bagaimana kami akan mengatur diri di tempat tidur, dan konsensusnya adalah Kizmel akan mengambil posisi tengah, dengan Asuna di sebelah kiri dan aku di sebelah kanan. Aku khawatir tentang ruang itu, tetapi Asuna dan Kizmel meringkuk lebih dekat, meninggalkanku dengan ruang yang kurang dari satu meter untuk dikerjakan.

Aku naik ke tempat tidur setelah mereka dan menjaga tubuhku selurus panah, cukup jauh dari tepi sehingga aku tidak akan jatuh. Dengan pengaturan kami, setidaknya aku tidak akan mengulangi malapetaka mulai pagi ini, tapi masih ada kemungkinan aku akan terbangun dengan berpegangan pada Kizmel. Dan aku cukup yakin bahwa kode anti-pelecehan untuk kontak yang tidak pantas dengan NPC melompati tahap di mana korban menekan tombol pada jendela pop-up dan langsung mengangkut pelaku secara otomatis ketika periode peringatan habis. Aku tidak ingin bangun di sel, jadi tidak ada salahnya untuk menjaga sejauh yang aku bisa...

"Jika kau tidur di tepi seperti itu, kau akan jatuh dari tempat tidur, Kirito," kata sebuah bisikan dalam kegelapan yang dalam. Sebuah tangan menggeliat melalui selimut dan meraih lengan kananku. Dengan enggan aku bergerak sedikit lebih dekat, di mana ujung jariku menyentuh sebagian Kizmel. 

"Kau akan lebih hangat jika meringkuk lebih dekat." 

"Ti-Tidak, kupikir aku baik-baik saja di sini." 

"Kau seharusnya tidak berada di usia di mana kau malu tentang hal semacam ini..." 

Apakah maksudnya aku terlalu dewasa? Atau aku terlalu bocah? Aku bertanya-tanya, tetapi Kizmel tidak menjelaskan lebih lanjut. Jika Asuna tidak menyela pembicaraan berbisik ini, maka itu pertanda pasti dia sudah tertidur.

Di sisi lain, memang benar bahwa suhunya membaik sedikit dari gerakan yang begitu banyak, dan aku merasa sangat mengantuk. Aku menutup mataku dan menghembuskan napas panjang dan lambat. 

Ketika aku masih kecil, aku merasa sangat sulit untuk tidur di mana saja kecuali tempat tidurku sendiri. Aku kesulitan tidur di perjalanan lapangan sekolah luar ruangan di sekolah dasar dan bahkan pada liburan keluarga. 

Itu sama ketika aku pertama kali datang ke dunia ini. Lebih dari beberapa kali, aku akhirnya bercocok tanam di satu tempat semalam karena aku tidak bisa tidur. Tetapi pada titik tertentu, itu berhenti terjadi. Terlepas dari kenyataan bahwa aku tidur di tempat yang berbeda hampir setiap malam, aku bisa tidur nyenyak dalam waktu sepuluh menit di bawah selimut.

Aku bertanya-tanya dalam hati apakah itu karena aku sudah terbiasa dengan pengalaman tidur di dunia virtual, tetapi kemudian aku menyadari bahwa itu tidak benar. Aku tidak 
mudah tertidur sampai aku mulai bekerja dengan Asuna. Ada lebih banyak masalah dalam hidupku daripada saat aku solo, kupikir, yang membuat ini aneh... Atau mungkin itu sebagai imbalan dari semua masalah dan pertimbangan tambahan, aku menerima sesuatu yang lain yang mengimbangi semua itu. 

Saat aku tertidur, aku berharap bahwa itu adalah cara yang sama untuk Asuna dan Kizmel. 



Malam 3 Januari berlalu dalam keheningan... 

...atau begitulah pikirku. 

Alarm yang kuat membangunkanku, menusuk jauh ke dalam otakku. Tanpa membuka mata, aku merasakan jendela gameku dan mematikan alarm yang hanya bisa kudengar.

Kelopak mataku naik untuk melihat bahwa ruangan itu masih gelap. Sebelum aku memasuki kamar, aku telah mengatur alarm untuk jam dua, jadi tentu saja itu gelap, tapi sekarang aku merasa aku tidak perlu repot. Aku fokus pada suara-suara ruangan dan hanya mendengar tidur nyenyak dari Kizmel dan Asuna, yang membuatku ingin kembali ke kehangatan yang menyenangkan juga. Keinginan kuatlah yang memaksa mataku untuk tetap terbuka. 

Begitu aku terjaga selama tiga puluh detik terus menerus, godaan untuk tidur mereda. Berhati-hati untuk tidak membangunkan kedua wanita itu, aku menyelinap keluar dari tempat tidur dan ke ruang tamu.

Terpikir olehku ketika aku merayap di sana, ke dark elf, alarm yang hanya bisa kudengar akan jatuh di bawah kategori "jimat manusia." Tetap saja, aku dengan hati-hati membuka pintu dan keluar ke lorong. Aku 50 persen yakin bahwa Kizmel setidaknya akan mendeteksi gerakanku, tetapi sepertinya aku berhasil melakukannya. Aku membuka jendelaku lagi dan melengkapi mantel panjang dan pedangku. 

Tidak ada sosok humanoid di kedua sisi lorong melengkung. Tidak ada penjaga yang akan memarahiku jika mereka melihatku, tetapi untuk berjaga-jaga, aku tetap diam ketika aku menuju ke tangga di tengah sayap barat.

Ketika bel berbunyi di awal malam, aku telah menuruni tangga ini, tapi kali ini, aku lambat dan sengaja memanjatnya. Seingatku dari versi beta, tangga terus melewati lantai empat, yang merupakan yang tertinggi di kastil. Akhirnya, itu berakhir di sebuah pintu kecil. Aku memutar kenop dan mendorongnya terbuka. Udara segar dan dingin langsung mengelilingiku.

Pintu mengarah ke atap sayap barat kastil. Tidak ada cahaya buatan manusia di sini, tapi cahaya bulan yang datang dari lubang luar Aincrad cukup untuk membuat gelap.

Kemudian lagi, bagian luar koridor tangga itu sendiri adalah tentang satu-satunya fitur catatan di atap yang luas pula. Dalam RPG solo player, kau akan berharap menemukan satu atau dua peti di lokasi terpencil seperti ini, tetapi di sini, tidak ada kerikil yang bisa diambil. 

Berbeda dengan dinding kastil yang dipoles, permukaan di sini kasar dan bopeng. Aku berjalan di sepanjang bagian luar yang berbatasan dengan halaman. Ada tembok pembatas yang tingginya hanya sepertiga dari satu meter, tetapi itu tidak akan mencegah siapa pun jatuh. Itu baik dua puluh meter ke batu paving di bawah ini, sehingga jatuh bisa fatal.

Aku memastikan aku sendirian, untuk berjaga-jaga, kemudian membungkuk untuk menatap ke halaman di pemandangan yang merupakan kebalikan dari pengaturan siangnya. Cahaya obor kecil yang tak terhitung jumlahnya melemparkan pohon roh besar dengan warna biru tua dan oranye, dan embun yang menggantung dan menetes dari dedaunan dan rantingnya bersinar seperti api cair. Pasangan penjaga berbaris perlahan di sekitarnya, seperti visi dari mimpi yang fantastis. 

Setelah beberapa saat terpesona melihat, aku tersentak kembali ke perhatian dan memeriksa setiap bagian halaman yang bisa kulihat — tidak ada yang salah. Lonceng tidak berbunyi, jadi itu berarti tidak ada yang memasuki kastil, NPC atau pemain, tapi aku masih harus memeriksa untuk memastikan, sebelum aku membiarkan diriku mundur dari tepi. 

Ketika aku berbalik, aku melihat bagian luar kastil sebagai gantinya.

Galey adalah sebuah kastil yang telah diukir di dinding sebuah lubang batu bundar yang sebelumnya masih ada, sehingga tepi luarnya dikelilingi oleh tebing alami belaka. Bahkan dari atap, hampir sepuluh meter untuk sampai ke puncak, jadi meskipun bonus kelincahan Sword of Eventide, aku tidak bisa berlomba menaiki tebing. 

Tapi sejak versi beta, aku selalu bertanya-tanya apa sebenarnya yang bisa ditemukan di balik permukaan batu ini. Aku yakin bahwa gerbang kastil di sisi selatan tidak dapat ditembus, tetapi sampai aku melihatnya sendiri, aku kesulitan mengesampingkan pengganggu yang datang dari atas tebing. Aku perlu memastikan kemungkinan invasi forest elf tidak lebih dari nol. 

Aku menarik tatapanku menjauh dari dinding tebing dan mulai berjalan ke kanan. Di depan tampak atap runcing tiga bagian dari bangunan pusat kastil, yang satu lantai lebih tinggi dari salah satu sayap. Sudutnya curam tetapi tidak vertikal seperti tebing. 

Puncak atap mencapai tepi tebing, jadi pikiranku kembali ke beta adalah bahwa aku bisa memanjat struktur itu saja. Tetapi tidak peduli bagaimana aku mencoba saat itu, aku selalu terpeleset dan jatuh kembali setelah sekitar tiga meter. Namun, statistikku lebih baik sekarang, dan sepatu botku lebih berkualitas, dengan cengkeraman yang baik. Aku berhenti sekitar dua puluh meter dari atap runcing, membayangkan jalan yang akan kuambil, dan mulai berlari.

Dengan sekitar lima meter untuk pergi, aku mencapai kecepatan maksimal. Di bawah atap adalah lantai lima terlarang dari gedung pusat, yang mungkin termasuk kamar pribadi count, jadi ada kemungkinan aku bisa membuat diriku dalam masalah besar, tapi itu sesuatu yang perlu dikhawatirkan nanti. Lompatan besar-besaran membuatku sampai di bagian tengah atap, dan dari sana, aku mulai melakukan Wall-Run secara diagonal ke lereng tujuh puluh derajat. Aku merasa solku tergelincir pada langkah kelima, dan mereka memberi jalan beberapa sentimeter pada ketujuh, tetapi aku berhasil dua langkah lagi sebelum melompat lagi. 

Jika aku mendengus dengan susah payah, mungkin akan membangunkan Count Galeyon tepat di bawah atap, jadi aku harus puas dengan penekanan diam-diam, membentang sejauh yang aku bisa capai. Ujung-ujung jariku menggenggam bibir tebing, dan aku membiarkan momentum mendorongku dan merogoh semua yang aku bisa.

Aku siap bertemu dengan penghalang ungu tak terlihat yang dipasang oleh sistem itu sendiri, tetapi itu tidak terjadi. Aku berhasil menarik diri ke atas tembok dan berguling ke belakang, terengah-engah beberapa saat. Apa yang baru saja kuakukan tidak — sejauh yang aku tahu — mengeluarkan satu kalori energi dari tubuh fisikku yang sebenarnya, tetapi ketika kau membuat avatarmu hingga batas fisiknya, selalu ada periode napas berat setelahnya. 

Tapi hanya dalam hitungan detik, perasaan itu berlalu, dan aku perlahan duduk.

Semua yang kulihat di depanku datar. Aku ragu para desainer telah mengambil jalan pintas di sini, tetapi satu-satunya hal di depan adalah kasar, batu datar, dengan hampir tidak ada fitur atau perubahan ketinggian. Aku berdiri dan menendang tanah. Itu sangat sulit— paling tidak, sepertinya aku tidak perlu khawatir untuk melewati celah poligon dan menempel ke dimensi lain. 

Dengan kata lain, itu bisa menopang berat ratusan prajurit. Kizmel mengklaim bahwa para elf tidak bisa bergerak melalui ngarai berdebu di luar Kastil Galey tanpa jubah yang terbuat dari daun Pohon Suci, tetapi tidak ada jaminan bahwa ini juga berlaku untuk puncak tebing ini. Aku perlu memastikan apakah ada cara lain di sini selain atap kastil.

Setelah survei singkat, aku mulai berjalan langsung ke utara. Tidak ada satu monster pun atau bahkan kaktus di atas gunung yang datar, jadi aku menggunakan pilar besar yang menopang lantai Aincrad di kejauhan di kejauhan sebagai jarak, hanya memanfaatkan cahaya bulan untuk penerangan. 

Asuna menyukai tempat-tempat tinggi, dan kupikir dia akan menikmati medan tandus, tapi ada alasan bagus untuk tidak membawanya. Sejujurnya, aku masih belum sepenuhnya mempercayai anggota Qusack. Memang benar bahwa jika kau menyelesaikan semua, banyak quest sejauh ini, kau akan mendapatkan exp yang banyak jika kau ber farming monster secara efisien, dan kau akan mendapatkan peralatan berspesifikasi tinggi sebagai hadiah quest. Dengan prajurit dark elf yang kuat dan selalu hadir sebagai pengawal, tidak terpikirkan bahwa keempatnya akan mencapai kastil ini, bahkan tanpa banyak pengalaman pertempuran.

Tapi itu masih belum menjawab pertanyaan mengapa mereka melakukan ini. 

Alasan mereka untuk meninggalkan tempat yang aman adalah untuk mendapatkan uang untuk makanan dan penginapan — dengan kata lain, membuat waktu tunggu mereka di Kota Awal senyaman mungkin. Rupanya, mereka terkejut mengetahui betapa kuatnya mereka dan untuk sementara waktu berharap mereka dapat mencapai kelompok yang maju, tetapi mimpi itu berakhir setelah bencana dengan Swamp Kobold Trapper. 

Jadi itu mengarah pada quest-sentris, membentuk guild berbasis di sekitar "membuat karung dengan quest" ... Itu semua masuk akal. Yang menggangguku adalah waktu kedatangan mereka di sini di garis depan perkembangan pemain.

Saat ini, satu-satunya orang yang jauh di depan daripada kami adalah ALS dan DKB, melanjutkan rute berlawanan di sekitar lantai menuju ujungnya, dengan Bro Squad dan Argo si info broker yang menyertai mereka. Belum ada intel yang baik dengan monster dan medan rumit dari lantai enam ini, dan bahkan dengan NPC yang kuat yang menyertai mereka, risiko kematian lebih besar dari nol. Jika aku berada di posisi mereka, aku akan tinggal satu lantai di bawah dari garis depan kelompok minimal dan hanya terlibat dalam quest ketika aku mendapat banyak bantuan dari panduan strategi Argo. Lagi pula, quest kampanye "Perang Elf" tidak hanya ada satu ras saja.

Jadi pasti ada alasan lain mengapa mereka terburu-buru mencapai Kastil Galey. Mungkin seseorang telah mempekerjakan mereka untuk melakukan sesuatu. Mungkin seseorang yang ingin menyakiti kami. Dengan kata lain, aku tidak bisa mengesampingkan kecurigaan bahwa Qusack memiliki hubungan dengan geng PK Morte. 

Ada kemungkinan 99 persen aku terlalu memikirkannya, tetapi setelah insiden kelumpuhan itu terjadi, aku bersumpah untuk tidak pernah cerobooh lagi. Jika Qusack terhubung atau dimanipulasi oleh Morte, mereka akan mencari rute alternatif ke kastil. Dan hal pertama yang terlintas dalam pikiran adalah menyeberangi tebing yang membentuk bagian belakang kastil. Seperti yang diperlihatkan oleh pertempuran historis Ichi-no-Tani dan Itsukushima, cara penyergapan tradisional terbaik adalah dengan turun tebing... atau mungkin aku hanya menjadi dramatis.

Aku berjalan melintasi batu yang sunyi, mataku dengan hati-hati menyisir daerah itu untuk mendapatkan informasi. Tetap saja, tidak ada orang atau monster yang terlihat. Jika aku melakukan putaran parimeter penuh dan tidak bertemu siapa pun, aku harus memberikan anggota Qusack permintaan maaf diam-diam saat berikutnya aku melihat mereka. 

"Apa—? Yow! ” 

Momen berikutnya, aku mengeluarkan teriakan yang sebenarnya dan berjuang untuk menarik kembali kakiku. Keseimbanganku berguncang, dan aku memutar lenganku, mencoba menangkap udara. Tidak ada tanah di bawah kakiku yang panjang. Dicampur sempurna dalam warna antara tanah berbatu dan latar belakang adalah tebing yang tiba-tiba, setajam dan bersih seolah-olah dipotong dengan pisau. Penurunan itu lebih dari tiga puluh meter, sepertinya. 

Dengan bantuan udara yang dikeluarkan dari paru-paruku, aku berhasil menarik pusat gravitasiku ke belakang dan menjatuhkan diri dengan bagian belakangku.

Ketika jantungku berhenti berdebar, aku merangkak ke depan dan dengan takut-takut mengintip dari tepi. Tebing itu sangat curam sehingga bisa dibilang overhang yang terus berlanjut hingga ke tanah di bawahnya. Tidak ada pemain atau forest elf yang bisa memanjat permukaan itu. Itu tidak mungkin. 

Aku mundur, masih merangkak, dan hanya berdiri ketika aku berada cukup jauh dari tebing. Aku membuka jendelaku dan memeriksa peta untuk menemukan bahwa jarak antara lokasiku sekarang dan diafragma luar Aincrad tidak lebih dari dua ratus meter. Ini adalah ujung utara dari gunung berbatu.

Sekarang sudah hampir jam tiga pagi, tetapi aku harus mencari tahu seberapa jauh jurang ini. Aku mengambil sebotol air dari inventoryku untuk minum cepat, lalu mulai berjalan ke timur. Meskipun aku menjaga jarak yang aman dari tepi, dalam kegelapan malam menjelang malam, sangat sulit untuk mengatakan di mana garis itu. Aku berharap punya lentera untuk cahaya, tetapi jika ada pemain lain di atas gunung, mereka pasti akan melihatnya — tidak ada penutup sama sekali di permukaan dataran tinggi. 

Kesulitan berlanjut, dengan perhatian maksimal diberikan pada tanah di sekitarku. Kadang-kadang, aku mendekati tepi dan mengintip, tetapi tidak pernah melihat perubahan sudut. Aku mulai bertanya-tanya apakah aku hanya memikirkan hal-hal yang berkaitan dengan serangan forest elf atau sudut Qusack yang menyeramkan — sampai sekitar lima belas menit kemudian, ketik—

Aku melihat sesuatu yang sama sekali tidak kuperkirakan. 

Itu bukan tonjolan dari lantai batu, tetapi sebuah lubang. Sebuah tangga menurun, memotong langsung ke dalam batu tanpa ada struktur di atasnya, seperti sesuatu dari RPG awal. Ada kerlip samar api yang datang dari jauh menuruni tangga. 

"..." 

Aku berhenti selama dua detik sebelum otakku mulai berlari lagi, dan kemudian dengan diam-diam aku berlutut. Sedikit sentuhan di ujung tangga memberi tahuku bahwa, seperti kastil itu sendiri, itu diukir langsung ke bawah ke dalam batu. Tekstur pahat sangat mirip dengan kastil, tapi aku belum bisa memastikan itu juga dilakukan oleh dark elf.

Jika kebetulan ada seseorang yang bermusuhan di sana, dan mereka cukup berbahaya sehingga aku mati dalam pertarungan, tidak mungkin aku bisa meminta maaf kepada Asuna dan Kizmel atas kebodohanku. Untuk alasan kiasan dan literal, tentu saja. 

Sayangnya, aku tahu aku harus menghindari bahaya untuk saat ini dan kembali berbicara dengan para wanita. Tetapi ketika aku berdiri untuk pergi, aku merasakan input penciuman yang tidak pada tempatnya. 

Itu bukan bau yang tidak enak. Justru sebaliknya, pada kenyataannya. Baunya seperti rempah-rempah, bawang, dan masakan daging berlemak. Tidak ada yang bisa kubandingkan dengan itu - baunya seperti steak hamburg tua yang enak. 

"………" 

Selama tiga detik, pikiranku menjadi kacau. Perutku meringkuk, dan air liur membanjiri mulutku. Hanya ketika itu terancam keluar dari bibirku barulah aku sadar.

Di sana berlutut, aku mempertimbangkan situasinya: Jika yang ditunggu di bawah tangga adalah sejenis raksasa yang memancing mangsa dengan aroma steak sehingga bisa membunuh dan memakannya, maka pergi ke sana sampai mati akan menjadkikanku idiot kelas dunia. Tapi... tapi bagaimana jika ada kemungkinan kecil bahwa tangga ini adalah undangan dari elf steak hamburg, yang hanya muncul sekali dalam setahun? Lagipula, ada kaktus yang hanya berbuah selama tiga puluh menit dari setahun penuh, jadi bukankah keajaiban ini bisa terjadi juga? 

Aku mengepalkan tanganku sekitar sepuluh detik dan akhirnya mengambil keputusan. 

Asuna, Kizmel, aku minta maaf. Bahkan mengetahui ini mungkin jebakan... Aku percaya bahwa aku seharusnya berjalan menuruni tangga ini.

Lalu aku bangkit dan turun ke tangga sempit. Pintu itu berbentuk persegi hampir setengah meter ke samping, jadi hanya setelah turun tiga langkah, perutku membentur sisi langit-langit bukaan. Sepertinya pintu ke tangga berbentuk persegi panjang, pikirku, menggerutu, dan mencondongkan tubuh ke belakang sehingga pada dasarnya aku bisa meluncur menuruni tangga. Hanya ketika aku kira-kira dua puluh langkah turun, akhirnya itu berakhir di lorong yang cukup tinggi untukku berdiri — dan bahkan kemudian, kepalaku hampir menyentuh langit-langit, bahkan bagiku yang tidak terlalu tinggi.

Ruang ini juga cukup sempit sehingga hampir mustahil bagi dua orang untuk saling berpapasan, jadi setidaknya aku tahu aku tidak akan diserang oleh raksasa atau raksasa di sini. Tidak ada sumber cahaya di lorong itu, tapi nyala api merah memantul dari lengkungan sekitar sepuluh meter di depan, dan aroma daging yang dimasak semakin kuat. Aku melangkah ringan dan perlahan ke depan. 

Ketika aku mencapai belokan kanan, aku menempel di sudut dan mengintip sebentar sebelum menarik kepalaku kembali. 

“……?” 

Aku memutar ulang gambar diam di pikiranku seperti aku melihatnya di film, tapi itu membingungkan.

Di ujung lorong ada kamar sekitar tiga meter ke samping. Di tengah ada meja dan kursi kecil. Dinding kanan adalah rak kayu, dan dinding kiri menampilkan pintu kecil. Di dinding jauh ada silinder hitam yang tampak seperti kompor pemanas, di depannya berdiri seseorang dengan jubah hitam yang mengintip ke dalam wajan di atas. Panci itu, jelas, adalah sumber bunyi mendesis dan aroma menggoda, tetapi sayangnya, aku tidak bisa melihat isinya. 

Sosok berjubah hitam itu membelakangiku, jadi aku tidak tahu apakah itu manusia, elf, atau monster demihuman lainnya seperti goblin atau orc. Paling tidak, itu lebih pendek dariku, jadi itu bukan ogre pemakan manusia. Aku mengintip dari sudut lagi, kali ini terlihat cukup lama sehingga kursor warna sosok itu menjadi fokus.

Anehnya, jubah hitam itu tampak terbuat dari bahan yang sangat halus seperti beludru. Rambut ikal beruban yang hampir tidak beraturan mengalir di punggung mereka, dan di kepala mereka, ada topi runcing dari bahan yang sama dengan jubah itu. Kursor yang mengambang di atasnya berwarna kuning: sebuah NPC. Nama sosok itu adalah BOUHROUM: DARK ELVEN ANECDOTIST. Aku tidak tahu bagaimana cara menyebut namanya, dan aku tidak tahu apa itu anecdotist, tapi aku bisa tahu kalau dia dark elf. Jadi dia tidak akan menyerangku begitu saja... mungkin. 

Aku menguatkan sarafku dan memutari sudut, melewati lorong terbuka dan masuk ke kamar. 

"... Se-Selamat malam," aku berseru, dan dark elf berjubah itu langsung melompat lebih dari sepertiga meter ke udara, rambut keritingnya terbang ke atas saat ia berputar untuk menghadapku.

"Si... si-si-siapa disana ?!" tuntut sang elf, yang terungkap menjadi, dalam istilah manusia, seorang pria tua setidaknya delapan puluh tahun, dengan wajah kurus, keriput dibingkai oleh sepasang kacamata bulat kecil. Tapi tentu saja, ada ciri-ciri panjang, telinga elf runcing menonjol dari ikal, jadi sebenarnya, dia mungkin berusia ratusan tahun. Ada janggut perak yang tergantung dari dagunya hampir sampai ke lantai. 

Dari semua orang yang aku temui di Aincrad, ini jelas yang paling dekat dengan representasi visual klasik seorang penyihir. Tetapi itu juga mengejutkanku karena alasan lain — sedikit perasaan déjà vu... seolah aku pernah bertemu orang ini di suatu tempat sebelumnya, mungkin. Tetapi aku tidak akan pernah melupakan seseorang yang begitu istimewa.

Paling tidak, lelaki tua itu tidak mengenaliku. Matanya yang kecil melotot di balik kacamata, dan janggutnya yang panjang bergetar ketika dia berteriak, “Na… Nak! Kau seorang manusia, bukan?! Bagaimana kau bisa masuk ke ruang rahasiaku ?!” 

"Bagaimana…? Ca-Cara normal saja, dengan menuruni tangga...”

kataku, menunjuk ke lorong yang baru saja aku turuni. Pria tua itu mengangkat kepalan tangannya. 

"Kau bodoh, itu bukan pintu masuk!" 

"Hah? Lalu... apa itu? " 

“Itu adalah cerobong asapku! Dan selain itu, itu adalah puncak gunung botak di atas sana, di mana bahkan burung tidak berani menyeberang! Bagaimana kau memanjat di sana ?! " 

"Ya-yaahh..." aku tergagap, berpikir aku mungkin akan berada dalam masalah jika aku mengatakan yang sebenarnya. Kemudian lagi, aku jelas sudah bermasalah dengannya, jadi apa bedanya? "Aku memanjat atap bangunan kastil pusat..."

"......" 

Sekarang kedua mata pria itu dan mulutnya yang berjanggut tergantung dan terbuka, ekspresi yang bertahan selama lebih dari tiga detik sebelum akhirnya dia mengeluarkan suara aneh. 

“Ka-hya! Ka-hya-hya-hya... Kau memberitahuku... bahwa seorang anak laki-laki muda memanjat... naik ke atap kamar tidur Melan kecil...? " 

Rupanya, suara ka-hya adalah tawanya. Dia menurunkan tinjunya yang terangkat dan membelai jenggotnya dengan tangan yang lain. Dengan suara yang lebih lembut, lelaki tua itu melanjutkan, “Begitu, begitu. Jadi pendekar pedang manusia yang telah membantu dengan pengumpulan kunci pasti kau. Aku mengerti sekarang bahwa kau bukan pencuri, tetapi apa yang membuatmu mendaki gunung di tengah malam seperti ini? ”

"Yah, uh... Aku keluar jalan-jalan malam, kau tahu... mendaki gunung malam kecil... dan aku bertanya-tanya seperti apa puncak tebing itu. Aku berkeliaran sampai aku menemukan tanggamu — eh, cerobongmu — dan mencium bau yang enak keluar darinya…” 

“ Hwaaaaa! ” lelaki tua itu berteriak, dan sekarang giliranku untuk melompat. Tapi dia tidak marah, dan AI-nya tidak hilang, rupanya. Dia berbalik dengan kecepatan luar biasa dan meraih pegangan wajan dengan tangan kosong. "Yeowwww!" 

Dia memindahkan panci panas ke meja dan meniup telapak tangannya yang sekarang sudah memerah. Semuanya begitu tiba-tiba dan mengkhawatirkan sehingga aku tidak tahu harus berbuat apa — sampai aku melihat apa yang mendesis di tengah panci.

Itu adalah sepotong daging cincang berbentuk bulat panjang, panjangnya sekitar lima belas sentimeter dan menghitam menjadi cokelat yang indah. Ini adalah steak hamburg yang sempurna, yang belum pernah kulihat di Aincrad sebelumnya. 

Pria tua itu memperhatikan tatapanku dan berhenti meniup tangannya sehingga dia bisa berseru, “A-apa yang kau inginkan? Itu bukan untukmu! Ini adalah salah satu kesenanganku dala sebulan, dan aku tidak punya banyak yang tersisa untuk dinikmati! Mengapa, kau hampir membuatnya menjadi hitam. " 

"……… Hrng..." 

Jika makanan itu adalah salah satu hidangan bandeng, Hering atau ayam yang sering disajikan para elf di kamp dan kastil mereka, aku akan memenangkan gulir tabunganku melawan godaan dan berkata, "Aku tidak bilang aku ingin makan itu." 

Tapi ini adalah steak hamburg. Itu bukan hidangan favorit nomor satuku di dunia maya, tetapi tanpa kari atau ramen di Aincrad, dampak tipis dari bau dan penampilan itu tidak jauh dari ledakan. Gambaran mental dari pisau yang meresap ke dalamnya dan menghasilkan aliran jus daging dari dalam memadatkan setiap pikiran di otakku. 

Andai saja ada cara agar lelaki tua yang keras kepala ini melepaskan setengah... bahkan sepertiga! Pikiranku bekerja secepat ketika Morte menyerang, ketika aku dilanda inspirasi yang rendah hati. Aku menarik napas tajam. 

Lelaki tua itu menggunakan apa yang tampak seperti spatula kayu untuk memindahkan steak hamburg ke piring logam. Setenang mungkin, mengingat situasinya, ajy bertanya, "Apakah kau... hanya memiliki itu?" 

"…Apa maksudmu?" tanya lelaki tua itu dengan curiga, menjauhkan piring dariku.

“Oh, kebiasaan manusia akan menyatakan bahwa hidangan daging yang begitu lezat tidak bisa dimakan begitu saja. Hanya dengan sisi roti atau sayuran campuran, rasa dagingnya dapat benar-benar dihargai. ” 

"Hah!" lelaki tua itu mengejek, melambaikan tangannya yang bebas. “Aku bosan dengan sayuran lebih dari seratus tahun yang lalu. Sudah cukup buruk bahwa koki di kastil ini mencoba memberiku sayuran hijau dan buah setiap hari, karena 'itu akan membuatmu hidup lebih lama' ... Menaruh sampah di piringku akan merusak fricatelleku yang berharga. " 

Fr-fricatelle?

Aku nyaris menahan dorongan untuk bertanya padanya bagaimana itu berbeda dari steak hamburg. Selama kelihatannya dan terasa seperti itu, tidak masalah apa yang disebut elf itu. Sebaliknya, aku melambaikan tangan untuk memanggil jendela gameku. Lelaki tua itu jelas tidak melihat banyak Jimat Mistik manusia, ketika dia bereaksi dengan rasa ingin tahu, tetapi aku segera menemukan apa yang kucari dan mengeluarkannya dari inventoryku. 

"Lalu ... bagaimana dengan ini?" 

Di jari-jariku aku memegang benda ungu-elips panjang. Itu adalah ubi jalar terakhir yang dijatuhkan oleh monster setengah ikan itu. Ubi biasa adalah yang paling cocok untuk steak hamburg ini, tapi aku tidak punya, dan ini akan baik-baik saja.

"…Apa itu?" tanya sesepuh dark elf, yang tampaknya hidup berabad-abad tanpa melihat hal seperti itu. Alis kelabunya terkulai dalam konsentrasi. Aku mengitari meja untuk menunjukkan padanya. 

“Ini adalah ubi jalar yang bisa kau temukan di lantai empat. Jika kau membuat ini di wajan, itu akan cocok dengan hamb ... fricatellemu, aku bertaruh. " 

Jika Asuna ada di sini, dia akan menggunakan kosakata dan kecakapannya yang luas untuk ekspresi liris untuk memesona — eh, meyakinkan — beberapa lelaki tua yang keras kepala untuk mencobanya, tetapi sudah menjadi keputusanku untuk tidak membangunkannya lebih dulu. Pria itu masih terlihat curiga, dan dia mengangkat kacamatanya untuk mendapatkan tampilan yang lebih baik. 

“Ubi jalar, katamu? Ini memiliki warna yang aneh ... "

“Ba-bagian dalam akan menjadi warna yang tepat. Ini akan terasa panas, manis, dan lembut, ”kataku, seolah-olah aku semacam tukang nampan untuk gerobak kentang panggang. Lelaki tua itu memandang ke depan dan ke belakang antara wajahku dan ubi, dan akhirnya berdeham. 

"Ahem-hem ... Yah, kurasa aku bisa mencobanya. Jika itu sebagus yang kau katakan, aku bahkan akan memberimu setengah dari fricatelleku. Namun, ubinya akan sepenuhnya menjadi milikku. ” 

Itu tampak seperti penyalahgunaan hak istimewa, tapi aku sudah makan sejumlah Potato Ichthyoid, jadi aku bisa membiarkannya kali ini.

Orang tua itu mengambil ubi, lalu meletakkan wajan kembali di atas kompor, masih licin dengan jus dan lemak daging. Di sudut kanan ada area dapur kecil, dan dia pergi ke sana untuk mengiris ubi menjadi potongan-potongan kurang dari dua sentimeter. Kemudian dia menjatuhkan potongan-potongan itu ke dalam panci, yang sudah mulai berderak lagi. Segera, aroma manis memenuhi udara. 

Dia mengintip ke dalam panci, bergumam dan berseru pada dirinya sendiri, dan aku menyaksikan dengan lebih dari sedikit kekhawatiran. Kau tidak perlu skill Memasak untuk menggunakan metode primitif seperti mendorongnya ke api terbuka, tetapi sepertinya menggorengnya dalam wajan dengan minyak membutuhkan sejumlah keahlian. Dengan asumsi dia telah membuat daging hamburg yang mengepul dari bahan-bahan, tampaknya dia harusnya memiliki skill memasak.

Semenit kemudian, lelaki tua itu mengangkat piringnya dan menggunakan garpu daging panjang untuk memindahkan ubi satu per satu. Lingkaran ubi, goreng dan emas, tampak matang sempurna. 

"Ba-bagaimana?" Aku bertanya dengan penuh semangat, melupakan perilakuku. Dia memelototiku dari sudut matanya. 

“Aku akan memberitahumu, jika aku sudah makan satu gigitan. Sekarang, lalu ... " 

Dia beralih ke garpu normal dan memasukkan salah satu potongan kecil ubi ke dalam mulutnya. Dia mengunyahnya untuk waktu yang lama, menelan, dan mengerang. 

"Ooooohhhh." 

"Ba-bagaimana?" Aku mengulangi. 

Kali ini, lelaki tua itu menatap lurus ke mataku dan berkata, "Itu tidak buruk." 

"Tidak buruk…"

Tampaknya kesepakatan itu batal, tetapi jika demikian, aku merasa bahwa aku sekarang memiliki hak untuk makan semua ubi yang ditolaknya. Sampai dia berkata— 

"Tapi itu akan benar-benar hebat dengan setetes mentega di atasnya." 

"Me-mentega ...?" 

Awalnya, aku terkejut. Ada mentega di Aincrad? Tapi di depan mataku, lelaki tua itu menarik kendi kecil dari rak di sebelah kanan. Dia meletakkannya dengan berat di atas meja dan berkata, “Yah, jangan hanya berdiri di sana seperti orang idiot. Duduklah, bocah manusia. ” 

"Uh ... y-ya pak." Aku duduk di bangku kecil lain di meja, dan lelaki tua itu meletakkan piring logam lain di depanku. 

“Kau menang, nak. Nikmati setengah fricatellenya... dan, dari kebesaran hatiku, kedua potong ubi ini. "

Sebelum aku bisa mengatakan sepatah kata pun, dia mengiris steak jumbo menjadi dua dan mentransfer setengah, mengalir keluar, ke piringku. Kemudian dia meletakkan dua potong ubi di sebelahnya, membuang sisanya ke piringnya sendiri, dan duduk di seberangku. Setelah itu, ia menarik stoples lebih dekat dan memasukkan pisau kecil ke dalam, mengambil tumpukan zat putih krem ​​yang ia jatuhkan di atas irisan ubi. Aku melakukan hal yang sama ketika dia memberikan toples kepadaku. 

Pelat logam pasti memiliki semacam sihir penahan panas pada mereka. Aku tidak memiliki kosakata untuk mengungkapkan pemandangan yang menghancurkan dari mentega yang meleleh dengan cepat di atas ubi goreng, tepat di sebelah steak hamburg yang panas dan berair. Sudah waktunya untuk mematikan otakku dan memanjakan diri. Aku mengangkat pisauku di satu tangan dan bercabang di tangan yang lain dan menyatakan, "Ayo!"

Di seberang meja, lelaki tua itu telah memotong sepotong besar daging longgar dan mengangkatnya ke mulutnya. Dia mengunyah beberapa kali, muncul dalam sepotong ubi mentega, mengunyah lagi, lalu memasang ekspresi kebahagiaan dan mengerang, 

"Hwhoaaaa ..." 

Seketika, aku mengalami ledakan déjà vu. 

Aku sudah pernah melihat pria tua ini sebelumnya. Itu bukan dalam dua bulan terakhir terjebak di Aincrad, tapi sebelum itu ... Namun, itu jelas tidak mungkin. Aku tidak tahu ada dark elf kuno di kehidupan nyata. Jadi dimana…? 

"Ah ... aaaah!" Aku berteriak, bangkit dari tempat dudukku. Itu membuatku terlihat curiga dari pria itu. 

“Ada apa, nak? Kenapa kau tidak makan? ”

"Aku akan, aku akan — tetapi sebelum itu ... Tuan, apakah kau master Meditasi ...?" 

"Hrmm?" lelaki tua itu mendengus, hanya mengangkat satu alis dan memelototiku. 

“Nak, kau tahu siapa aku? Ya, aku adalah pendongeng terhebat Lyusula dan seorang ahli dalam seni meditasi, Bouhroum sang resi agung. Apakah kita pernah bertemu sebelumnya?" 

Kita pernah! Di Beta Test! Aku berseru di kepalaku. Mulutku mengepak tanpa ujung. 

Selama beta test selama sebulan, satu-satunya Skill Ekstra yang kami temukan adalah Meditasi. Itu adalah skill tersembunyi yang hanya muncul sebagai pilihan ketika kondisi tertentu terpenuhi, seperti skill martial art yang diperoleh melalui pelajaran pemecah batu di lantai dua. Faktanya, Argo penjual info menemukan skill martial art dalam versi beta juga, tapi itu benar ketika tes berakhir, jadi info itu tidak menyebar.

Oleh karena itu, Meditasi adalah satu-satunya skill tersembunyi yang aku peroleh dalam versi beta, tetapi aku ingat itu sangat rewel sehingga aku tidak banyak menggunakan itu. Penampilan, suara, dan gaya bicara NPC dengan misi pelatihan Meditasi identik dengan pria tua memasak steak ini. Hanya pakaian dan telinganya yang panjang yang berbeda. 

NPC Meditasi dalam versi beta adalah sesepuh manusia dalam tunik cokelat sederhana. Dia tidak tinggal di sebuah gua dekat Kastil Galey tetapi di sebuah gubuk kecil jauh di daerah barat berawa di lantai enam. Sikapnya sebagian besar pemarah, dan aku tidak ingat dia memiliki cinta khusus steak hamburg.

Tetapi tepat pada saat aku membuka kunci skill Meditasi, lelaki tua itu memberiku senyum puas yang benar-benar identik dengan senyum yang kulihat pada sesepuh elf tua ketika dia menikmati steak dan mentega ubi jalar. Itulah yang menendang membuka pintu ke ingatanku. Ya ... Bouhroum ini (yang mengucapkannya  Booh Room) adalah sosok yang sama dengan NPC Meditasi dari beta, hanya ditempatkan dalam pengaturan dan konteks yang berbeda. Aku harus memilih kata-kataku dengan hati-hati sekarang. 

"... Tidak, aku belum bertemu denganmu, tapi aku sudah mendengar desas-desus..." 

"Aha. Jadi, skill dan ketenaranku telah mencapai kota-kota manusia? Ka-hya-hya-hya...” dia terkekeh, lalu memasukkan sepotong daging lagi ke mulutnya, terlihat sangat mabuk. Aku menyadari bahwa aku perlu makan porsi makananku juga, dan menusukkan pisau ke ujung setengah steak di piringku. Permukaan searah itu tangguh, tetapi bagian dalamnya ringan dan dimasak dengan sempurna. Saat aku memotongnya, cairan daging keluar, mengeluarkan aroma pedas. 

Antisipasi menyebabkan otot-otot di bagian dalam mulutku mengencang, dan aku mengangkat gigitan steak hamburg pertamaku lebih dari dua bulan ke mulutku. Aku memberikan Asuna permintaan maaf diam-diam, bersumpah bahwa aku akan membawanya ke sini ketika kami mendapat kesempatan, dan membuka mulut lebar-lebar. 

Saat itu, pria itu berkata, “Aku harus bertanya berjaga-jaga, Nak. Apakah kau ingin memahami seni meditasi? " 

"Hah…?" Aku menatap, mulut terbuka lebar. Yang mengejutkanku, ada ?emas di atas kepalanya. Simbol quest baru, meskipun Bouhroum sendiri tidak bisa melihatnya.

"Uh, we-weelll..." aku tergagap, meskipun ada dua sentimeter daging dari mulutku yang menempati sebagian besar pikiranku. 

Jika aku menjawab tidak, aku mungkin tidak akan pernah mendapat kesempatan lagi untuk mendapatkan skill Meditasi. Secara kebetulan, aku telah mencapai level 20 hanya dua hari yang lalu, dan aku memiliki slot skill terbuka. Tetapi skill Meditasi adalah manfaat yang patut dipertanyakan— Kau harus mengambil posisi funky, seperti Zen untuk waktu tertentu untuk menerima buff penyembuhan terus-menerus dan buff resistensi status negatif. Pendapat bersama di antara beta test adalah bahwa ada skill yang lebih baik yang dapat kau gunakan pada slot skill yang berharga.

Mungkin saja efek Meditasi telah dibuff untuk peluncuran resmi, jadi aku bisa melanjutkan dan mengambilnya, lalu menghapusnya dari slot skill jika tidak berhasil. Tetapi mengingat berapa lama dan sulit periode pelatihan martial art membuatku tidak mengatakan ya. 

"Uh, ah, hmm," aku mengerang, berharap untuk menunda jawabanku sehingga setidaknya aku bisa makan steak. Ini memang agak optimis terhadapku. 

"Jika kau ingin melatihnya, nak, kau tidak boleh makan fricatelle itu." 

"Hah? Ap... kenapa tidak?” 

"Karena itu adalah latihanmu — dalam seni Awakening, teknik Meditasi khusus." 

"A... Awakening...?" 

Aku belum pernah mendengar istilah itu sebelumnya. Sejenak, aku benar-benar lupa tentang daging di garpuku. 

Interpretasi langsung dari apa yang dia maksudkan adalah bahwa dalam pohon kemajuan untuk skill Meditasi, ada kemampuan yang lebih tinggi yang disebut Awakening. Tetapi NPC Meditasi dalam versi beta tidak menyebutkannya. Aku tidak tahu apa yang dilakukannya. Selain itu ... 

"Bukankah itu sesuatu yang tidak bisa kau latih kecuali kau sudah memiliki ski... seni Meditasi?" Aku bertanya. 

Bouhroum mengambil gigitan ketiga hamburg-nya yang ramping dan tersenyum. “Kau seorang pemuda yang sangat intuitif. Itu benar, tentu saja ... tetapi kondisi untuk melatih dalam seni Awakening melibatkan pemecahan misteri di perpustakaan kastil dan menemukan keberadaan kamar kecil ini. Kauberhasil menemukanku di sini — meskipun itu melalui ventilasi di langit-langit — jadi kau telah memenuhi persyaratan. ” 

"..."

Mataku beralih dari wajah Bouhroum ke pintu kecil di dinding kiri. "Maksudmu... di sisi lain pintu itu adalah perpustakaan Kastil Galey?" 

"Benar." 

Kurasa aku bisa pergi begitu saja, lalu, pikirku, berusaha menghindari tantangan di hadapanku: sebongkah daging berair yang tergantung di ujung garpuku. 

Jika aku menerima kata-kata Bouhroum tua pada nilai nominal, saat aku memasukkan hamburg ini ke dalam mulutku, aku tidak lagi dapat memperoleh skill Awakening yang misterius itu. Seorang pemain yang rasional akan menemukan satu sajian makanan yang jauh lebih besar daripada kesempatan untuk mendapatkan skill ultrarare, yang mungkin bahkan belum diketahui oleh Argo. Tetapi pada kenyataannya, daya pikat daging itu hanya beberapa sentimeter dari mulutku, penampilannya, bau, dan rasanya —Itu terlalu banyak untuk ditolak. Ini mungkin satu-satunya kesempatanku untuk mendapatkan skill Awakening, tetapi aku juga mendapatkan steak hamburg ini setelah negosiasi yang sulit, dan aku mungkin tidak akan pernah makan ini lagi, juga. 

Apa yang harus kulakukan…? Apa yang harus kulakukan? 

Aku mengepal rahangku. Tangan garpuku bergetar. Aku terjebak dalam tarik menarik antara otak dan perutku. Di seberang meja, Bouhroum memasukkan daging panas dan menaburkan ubi jalar ke mulutnya dan menggumamkan provokasi seperti "Ooooh, ahhh — sangat enak." Aku menatap steak hamburgku lagi dan, dengan semua tekad yang kumiliki, menurunkan tangan kananku.

Ketika aku pertama kali mulai mengangkatnya ke mulutku, aku telah memberikan janji diam-diam kepada Asuna yang sedang tidur bahwa aku akan membawanya ke sini suatu hari. Itu adalah janji yang bergantung pada memiliki lebih banyak kesempatan untuk makan makanan ini. Aku tidak bisa membuat pilihan yang secara permanen akan mengambil opsi itu dari meja. 

Lebih dari lima detik yang menyakitkan, aku menurunkan garpu ke piring, terengah-engah, dan bertanya kepada orang tua itu, "Sebelum aku berlatih seni Awakening ... bisakah aku setidaknya memakan ubinya?" 

"Kau mungkin tidak," katanya tanpa ampun, lalu mengambil potongan hamburg steak terakhir dan menaburkan ubi jalar ke mulutnya. Wajahnya mengendur, dan dia mengerang, “Ohhh, ini yang terbaik ...” 

Aku menunggunya mengunyah dan menelan sebelum aku berkata, “Pak tua… maksudku, Tuan Bouhroum, tolong ajari aku jalan Awakening.”

Tiba-tiba,  Simbol ?itu yang melayang di atas kepalanya berpaling ke !, menunjukkan bahwa aku telah menerima quest. Bouhroum menarik saputangan dari jubahnya dan dengan hati-hati menyeka jenggotnya sebelum menyatakan dengan angkuh, “Baiklah. Namun pelatihan tidak akan mudah. Aku telah hidup sangat lama, tetapi aku dapat menghitung jumlah orang yang melewati cobaan dan menguasai Awakening di kedua tanganku... dan tidak ada yang manusia. ” 

"Co... cobaan? Bukan periode pelatihan? " 

Jika itu sesuatu seperti Pergi ke tempat ini dan kalahkan monster ini, itu sebenarnya lebih disukai. Bahkan, aku berdoa dia akan berkata begitu. 

Lelaki tua itu membelai kumis peraknya dan berkata dengan samar, "Ini latihan, dan ini cobaan. Pertama, luruskan punggungmu. "

"Hah? Uh ... oke. " Aku duduk di atas kursi bundar. Kali ini, jubahnya menghasilkan tongkat pendek, yang ia gunakan untuk menyadap pelat logam di depanku. 

Memang ada keajaiban di piring itu, karena daging yang mendingin tiba-tiba mulai mendesis lagi. Aroma lemak, rempah-rempah, dan mentega menguar, kaya dan kental, berusaha membangkitkan kembali selera yang sedang kurasakan. 

“Apa yang harus kau lakukan, selama tiga jam berikutnya... adalah singkirkan gangguanmu dan pertahankan ketenangan hatimu. Jika kau dapat melakukan ini, Nak, maka kau akan berdiri di pintu masuk menuju jalan Awakening. ” 

"... Ketenangan hatiku ...?" 

Menghadapi cobaan yang membingungkan, aku melirik bolak-balik dari lelaki tua yang suka steak itu ke steak yang dicintai lelaki tua itu.

Itu memang terdengar seperti metode pelatihan yang tepat untuk skill meditasi, tetapi bagaimana ia seharusnya menentukan apakah pikiranku dipenuhi dengan pikiran dan gangguan duniawi? Tidak terlalu sulit untuk menghindari menggerakkan tubuh atau otot wajahmu di Aincrad. Kau bisa mempertahankan postur avatar yang sama selama berjam-jam tanpa mendapatkan kaki mati rasa atau sakit punggung, dan kecuali kau menemukan posisi yang benar-benar aneh, stat Kelelahan tersembunyi jarang pernah ikut bermain. Aku pernah tidak sengaja membeku di tempat selama tiga jam, tetapi aku merasa bisa melakukannya, jika perlu.

Apa pun efek sebenarnya pada skill itu, kondisi membuka kunci untuk Skill Ekstra yang canggih tidak bisa lebih mudah daripada Martial Art. Aku harus berasumsi bahwa Bouhroum memiliki beberapa cara untuk mendeteksi jika aku terganggu oleh sesuatu. Atau lebih tepatnya, bahwa sistem SAO itu sendiri, melalui Bouhroum, memiliki kemampuan itu. 

Pada titik itu, aku menyadari sesuatu.

NerveGear di atas kepalaku di dunia nyata sedang memonitor aktivitas listrik otakku dengan detail setiap saat. Jadi gelombang otakku harus berbeda secara radikal antara periode konsentrasi yang intens dan periode gangguan yang malas, dan sistem — dan dengan demikian Bouhroum — dapat membedakannya seperti itu. Jika aku ingin mendapatkan skill Awakening, aku tidak bisa hanya menahan avatarku. Aku perlu menunjukkan konsentrasi mental yang benar. Selama tiga jam penuh. Dengan steak mendesis di bawah hidungku. 

Skill Awakening memang menarik, tapi sebagai remaja yang lebih tertarik pada makanan daripada lawan jenis, aku tidak bisa membayangkan diriku menjaga fokus selama itu ... 

Tidak, tunggu.

Tidak bisakah aku menggunakan situasi ini hanya untuk keuntunganku dan hanya berfokus pada steak hamburg saja? NerveGear mungkin merupakan teknologi mutakhir, tetapi itu tidak bisa benar-benar mengungkapkan isi pikiranku. Pikirkan apapun selain steak selama tiga jam berturut-turut? Aku bisa melakukan itu. 

"…Baiklah. Mulailah kapan pun kau mau. " 

Itu setelah jam tiga pagi. Pada saat aku menyelesaikan pelatihanku, itu akan setelah enam, tetapi jika aku berlari, aku bisa kembali ke kamar sebelum Asuna dan Kizmel bangun.

Ketika aku bersiap-siap dengan menarik napas dalam-dalam, lelaki tua itu melepaskan barang baru dari jubahnya dan meletakkannya di atas meja. Itu adalah jam pasir besar dengan bingkai kayu. Itu pada dasarnya tampak sama dengan benda dunia nyata, kecuali bahwa semua pasir terkandung di ruang atas, dan tidak ada satu butir pun yang jatuh. 

"Baik sekali. Maka sekarang kita akan memulai pelatihanmu dalam seni Awakening. Mulai!" 

Bouhroum mengetuk jam pasir dengan tongkatnya, menyebabkan pasir hijau misterius untuk diam-diam tumpah ke ruang bawah. Aku mulai menatap steak hamburg dengan lahap. Itu terus-menerus dipanaskan oleh lempeng ajaib, tetapi juiciness-nya belum mengering sedikit pun. Daging di sepanjang potongan itu bersinar dengan cemerlang, dan jus yang mengalir keluar bercampur dengan mentega cair pada ubi yang diiris, membentuk genangan marmer yang menyihir di atas piring. Aku ingin menyisihkan pisau dan menusuk semuanya dengan garpu dalam sekali jalan. Aku bisa melihat diriku memotong roti menjadi dua dan mengubahnya menjadi hamburger juga. Dalam hal ini, aku akan melemparkan saus barbekyu, atau bahkan lebih baik, teriyaki pedas-manis dicampur dengan mayo. Oh, betapa aku menginginkannya, menginginkannya, menginginkannya ……

"Kaaaaah!" Bouhroum tiba-tiba menjerit, menampar pundakku dengan keras dengan staf pendek. "Kau bodoh!! Kau telah pergi dan menenggelamkan diri dalam pikiran yang tidak murni !! Mulai lagi !! ” 

"Hah…? Kau bisa tahu apa yang aku pikirkan ...? " 

“Jangan mengolok-olok Bouhroum yang agung! Kepalamu penuh dengan keinginan kasar dan serakah untuk fricatelle! ” 

"Urgh... Ba-baiklah, kau mendapatkanku..." kataku, terkulai kepalaku. Pria tua itu mendengus. 

"Apakah kau akan menyerah, kalau begitu?" 

"Tidak... aku akan terus melakukannya." 

"Aha. Bagus sekali." Dia mengetuk jam pasir lagi, dan sejumlah kecil pasir langsung kembali ke ruang atas.

"Dan sekarang, sekali lagi ... mulai!" 

Dengan ayunan ketiga staf, aku memejamkan mata.

Jadi Bouhroum, sebagai perpanjangan dari sistem SAO dan NerveGear, memiliki persepsi yang lebih baik daripada yang kuandalkan. Jika rencanaku untuk memikirkan hanya steak hamburg tidak akan berhasil, itu membuat kesulitannya jauh lebih tinggi, tetapi aku masih harus menantang tugas meditasi ekstrem. 

Aku akan menutup semua informasi sensorik dan menenangkan pikiranku. Untungnya, melamun adalah keterampilanku. Aku membiarkan pikiranku melebar dalam kegelapan, tidak memikirkan apa-apa, tetapi tidak tidur, hanya menjadi kosong, kosong ... sungguh aroma yang indah, ... dan suara mendesis yang menggoda. Aku bisa menggunakan suara ini sebagai alarm pagi ... Oh, bau sekali ... Seolah aku bisa makan burger teri mayo sekarang... 

"Kaaaaah!" 

Wah! Dia memukul bahuku sedikit lebih keras dari sebelumnya. Aku berteriak. "Aduh!"

"Itu persis sama dengan yang terakhir kali, Nak!" Aku membuka mataku untuk melihat Bouhroum dengan tongkatnya terangkat ke atas. 

"Upaya pertamamu adalah sepuluh detik, dan yang kedua adalah dua puluh! Kau tidak akan pernah mencapai tiga jam berturut-turut dengan kecepatan ini! " 

"Hmmmm ..." 

Secara alami, bahkan dengan mata tertutup, aku tidak bisa menutup suara dan bau steak. Jika ada, itu bahkan lebih kuat. Rasa laparku meningkat juga — itu tidak akan mudah sama sekali untuk mempertahankan pikiran kosong. 

"Apakah kau akan melanjutkan?" lelaki tua itu bertanya, wajahnya tampak meremehkan. Gerutuku.

Aku tahu saat rencanaku yang berfokus pada hamburg gagal, peluangku kecil, tetapi aku benci gagasan untuk menyerah sekarang. Berdasarkan pertimbangan baru, tindakan melanjutkan kurangnya pemikiran yang sempurna selama tiga jam penuh itu sangat sulit untuk quest video-game. Mungkin ada beberapa strategi di sini, sebuah trik yang dapat digunakan untuk membuatnya lebih mudah. 

Bouhroum telah berkata untuk "... singkirkan gangguanmu dan pertahankan ketenangan hatimu." Aku merasa kuncinya ada pada interpretasi ketenangan. Menjaga pikiranmu fokus tidak tenang jika konten fokus itu ingin makan steak hamburg. Jadi jika aku dapat memperbaiki pikiranku pada target yang tidak melibatkan keinginan atau agitasi, mungkin aku akan menyelesaikan persyaratannya. 

Sesuatu yang bisa kubayangkan secara terperinci tetapi itu membawa kedamaian alih-alih agitasi.

Hal pertama yang terlintas di benakku adalah pedangku. Penampilannya, teksturnya, dan beratnya sudah terukir di pikiranku. Pedang adalah alat pertempuran, tentu saja, tetapi ketika aku merasa sedih atau khawatir, mencengkeram seluruh sarungnya membuatku rileks karena beberapa alasan aneh, dan ketika aku siap berdiri dan bertarung lagi, vitalitas untuk melakukannya datang membanjir ke atas. Semua pemain yang terperangkap di dunia ini yang berharap untuk menaklukan game merasakan hal yang sama sampai tingkat yang lebih besar atau lebih kecil: Senjata seseorang menawarkan dukungan mental.

Tapi aku tidak yakin apakah aku benar-benar bisa mempertahankan keadaan tenang selama tiga jam berturut-turut, hanya memikirkan pedangku. Yang terburuk adalah jika aku bertahan di sana selama satu atau dua jam, kemudian kehilangan peganganku. Jika aku harus memulai dengan hitungan mundur tiga jam, aku pasti tidak akan bisa melewatinya, dan aku bisa dengan mudah membayangkan Asuna bangun dan mengirimiku pesan. 

Itu pasti sesuatu dengan keterikatan yang lebih kuat dari hanya pedangku — dan dengan ingatan yang lebih jelas. Untuk satu hal, sudah lama sejak aku memiliki salah satu malam kesepianku di dinding penginapan atau batang pohon, mencengkeram pedangku dengan kedua tangan untuk menjaga kecemasan. Itu karena ... 

"Ah ..." aku terkesiap. 

Namun Bouhroum menafsirkan itu, dia kemudian mengejek, “Apa yang kau katakan? Apakah kau menyerah? Jika ya, kau bisa makan fricatelle itu. " 

"Tidak ... aku akan melakukannya," aku mengumumkan, mengatakan pada diriku sendiri bahwa ini akan menjadi upaya terakhir. 

"Bagus sekali. Sekarang ... mulai! " 

Dia mengetuk jam pasir dengan tongkat, dan pasir hijau yang terisi mulai jatuh lagi dalam keheningan. Aku menutup mataku, memiringkan kepalaku sedikit ke bawah, dan membuka pintu ke ingatanku. 

Sebuah meteor perak membelah kegelapan layar yang ada di benakku. 

Itu bukan meteor sungguhan. Itu adalah cahaya yang bersinar dari skill pedang yang menghabisi Ruin Kobold Trooper yang berbahaya jauh di dalam labirin lantai pertama. Dasar rapier dorong, Linear ... dieksekusi oleh pemain rapier yang namanya pada saat itu aku bahkan tidak tahu.

Hal pertama yang aku katakan kepada pemain rapier itu, yang merosot ke dinding setelah mengalahkan kobold yang bersenjata lengkap, adalah sedikit berlebihan, jika kau bertanya kepadaku. Bukan sentimen yang paling elegan atau puitis. Ketika dia gagal memahami maksudku, aku menjelaskan konsep overkilling, dan pemain rapier itu menjawab dengan kasar. Apakah ada masalah dengan melakukan terlalu banyak kerusakan? 

Itulah bagaimana aku pertama kali bertemu Asuna, mitra gameku saat ini. 

Pada saat itu, Asuna tetap mengenakan tudungnya setiap saat, bahkan saat makan. Dia menahan pembicaraannya seminimal mungkin, dan dia tidak pernah tersenyum. Pertama kali dia menunjukkan padaku sesuatu yang menyerupai senyum adalah ... ya, itu ketika kami telah mengalahkan Illfang the Kobold Lord, bos lantai satu. Aku telah meninggalkan ruang bos terlebih dahulu untuk mengaktifkan gerbang teleport lantai dua, dan dia mengejarku.

Dia mengatakan bahwa untuk pertama kalinya, dia menemukan sesuatu yang ingin dia lakukan di dunia ini. Ketika aku bertanya apa itu, dia hanya tersenyum dan mengatakan itu rahasia. Itu terjadi pada tanggal 4 Desember... dan hari ini adalah tanggal 4 Januari. Sebulan penuh telah berlalu, tetapi senyum itu masih sama, membakar ingatanku. 

Entah bagaimana, aku lupa semua tentang suara dan aroma hamburg... dan terlebih lagi, bahwa aku berada di tengah-tengah ujian untuk skill Awakening. Alih-alih, aku hanya menghidupkan kembali rute yang Asuna dan aku tempuh bersama sejak saat itu dalam detail kecil.

Di lantai dua, Wind Fleuret Asuna terseret ke scam upgrading senjata, yang membutuhkan banyak pekerjaan untuk diurai. Di lantai tiga, kami bertemu Kizmel dan melakukan petualangan untuk mendapatkan kunci rahasia. Di lantai empat, kami terlibat pertempuran air dengan menaiki gondola yang kami namai Tilnel. Di lantai lima, kami menangani bos dalam kelompok kecil untuk menghindari perang habis-habisan antara ALS dan DKB. Sepanjang waktu itu, baik Asuna dan aku telah menemukan lebih banyak kesempatan untuk tersenyum daripada sebelumnya, seperti itulah rasanya bagiku. 

Tidak ada yang berubah tentang tempat yang mematikan ini, di mana "game berakhir" selamanya, dan sulit untuk memiliki banyak harapan untuk masa depan ketika kami hanya mencapai lantai enam dari total seratus, tetapi bagaimanapun, kami berdua - dan terkadang bertiga, bersama Kizmel — berusaha sekuat tenaga untuk bertahan hidup setiap hari.

Kami hampir mati berkali-kali. Aku gemetar karena amarah, dihancurkan oleh keputusasaan... tapi aku terus berjalan maju melewati semua itu, dan itu pasti berkat kehadiran Asuna. 

Aku tahu bahwa pengaturan ini, kemitraan kami, tidak dimaksudkan untuk bertahan selamanya. Kami bertemu dalam keadaan yang ekstrem, dan kami pasti merasakan sesuatu di satu sama lain yang membuat kami memilih untuk bertarung bersama. Jika kami tidak pernah terlibat dalam SAO dan berpapasan di jalan di suatu tempat, baik Asuna maupun aku tidak akan berhenti atau memikirkannya lagi.

Untuk saat ini, aku tidak tahu bagaimana kemitraan sementara kami akan berakhir. Tapi momen itu akan datang, apakah kami bubar atau tidak. Entah HP kami akan mencapai nol, dan NerveGear akan menggoreng otak kami, atau kami akan menaklukan death game ini  dan dikembalikan ke dunia nyata... Jadi selama kami terus bertarung di garis depan, salah satu dari ujung itu pasti akan datang.

Jadi aku tidak ingin memberi nama pada emosi apa pun yang kurasakan terhadap pemain bernama Asuna. Peranku sebagai mantan beta tester adalah untuk memberitahunya segala yang aku bisa dan terus berjuang di sisinya ketika itu tidak lagi diperlukan. Asuna memiliki kemampuan dan potensi yang jauh lebih besar daripada aku. Dia bisa menjadi pemimpin sejati, lebih dari Lind DKB, Kibaou ALS, dan bahkan Diavel sang Knight sendiri. Mungkin seluruh arti dari keberadaanku di dunia penjara ini adalah untuk memastikan Asuna selamat sampai momen besar itu. 

Di sisi lain, aku tidak menganggap diriku sebagai perisai sederhana atau pion pakai. Aku telah menerima banyak hal dari Asuna sebagai imbalan. Setiap hal terakhir yang kulihat dengan mata terpejam seperti ini — bahkan wajahnya yang cemberut, dan perasaan siku di tulang rusukku — adalah entri cemerlang ke dalam ingatanku dan memberiku kekuatan untuk terus hidup. 

Sampai aku terjebak di sini — sungguh, sampai aku bertemu Asuna — aku berpikir bahwa berurusan dengan orang lain hanyalah masalah. Aku tidak mencoba berteman di sekolah; Aku memasang tembok di antara aku dan orang tua serta saudara perempuanku; dan aku hanya mencari pengganti sepele untuk interaksi manusia secara online. 

Tetapi kenyataannya adalah, aku dibangun sebagai orang dewasa oleh orang tua yang membesarkanku selama empat belas tahun, saudari yang memandangku meskipun aku merasa jijik, dan semua orang lain yang kutemui dalam kehidupan. Setiap manusia memberikan sesuatu kepada orang lain dan menerima sesuatu sebagai balasannya. Bahkan Morte dan teman-temannya, dalam tindakan mencoba membunuh Asuna dan aku, tidak terkecuali.

Aku tidak tahu alasan apa yang mereka miliki untuk mengejar kami. Morte, pengguna belati yang aku curigai adalah Joe dari ALS, dan pria berjubah hitam yang adalah pemimpin mereka... Mereka mungkin memiliki motif mereka sendiri, simpati mereka sendiri, bahkan jenis keadilan mereka sendiri. 

Tetapi ketika aku telah memutuskan untuk menggunakan Rage Spike pada Morte, pilihanku adalah membunuhnya untuk melindungi Asuna. Secara teknis, bonus akurasi Sword of Eventide menendang dan menghantam jantungnya, dan bahkan mengetahui bahwa kerusakan menusuk yang terus menerus akan membunuh Morte dalam hitungan detik, aku tidak berusaha untuk melepaskannya.

Aku hanya punya dua tangan, dan aku tidak bisa menyelamatkan setiap pemain terakhir. Apa pun alasan geng PK untuk mencoba membunuh Asuna, aku akan menyerang balik sebanyak yang diperlukan. Aku akan melakukan apa saja untuk melindungi senyum lembut yang kulihat di bagian belakang kelopak mataku, menunjuk kepadaku... 

"... Baiklah. Itu sudah cukup, ”kata sebuah suara, tetapi aku tidak bisa membuka mata tepat pada saat itu. 

Tetapi ketika aku mengenali suara siapa itu dan mengingat situasinya, aku mengangkat wajahku yang murung. Sepertinya belum tiga jam telah berlalu, tetapi pasir hijau jam pasir sepenuhnya memenuhi ruang bawah. 

"Apakah ... pelatihan sudah berakhir?" Tanyaku, tenggorokanku serak, ketika aku melihat pria tua berjubah di seberang meja.

“Hmph ... Aku bersedia menurunkan persyaratanku dan mengakui bahwa kau telah melewati rintangan untuk mempelajari seni Awakening. Kukira, bagi seorang anak laki-laki, hanya ada satu hal yang lebih berharga daripada fricatelle yang baru dimasak. ” 

Dia membuatnya terdengar seolah dia bisa tahu persis apa yang kupikirkan, tetapi aku menghentikan diriku dari meminta untuk mengkonfirmasi kecurigaan ini. Akan sangat tidak nyaman mendengarnya menguraikan pikiran terdalamku secara mendetail. 

Kemudian, aku menyadari bahwa ketika aku menyatakan kembali keinginanku untuk berperang melawan gerombolan Morte, kondisi mentalku semakin lama semakin menjauh dari ketenangan. Jadi mungkin fakta bahwa lelaki tua itu tidak berteriak "Kaaaah!" adalah tanda bahwa dia benar-benar memperhatikan pikiranku.

Tetapi pada titik ini, rebound setelah memikirkan secara eksklusif tentang satu hal selama tiga jam berarti pikiranku setengah tidak responsif. Aku menyaksikan dengan datar sebagai emas! di atas kepala lelaki tua itu lenyap, tetapi ketika aku mulai bangkit dari bangku, aku menyadari bahwa steak hamburg di piring logam masih panas. 

"Um... karena pelatihan sudah selesai, bisakah aku—?" 

Tapi sebelum aku bisa mengatakan "makan ini," Bouhroum dengan cepat menarik piringnya kembali dan membentak, "Tidak! Jika kau makan ini sekarang, latihanmu akan sia-sia! ” 

"Apa...? Benarkah?" 

Skill Ekstra masih menjadi bagian dari sistem game, jadi setelah kau memilikinya di pohon skillmu, seharusnya tidak ada cara apapun dari makan steak akan menyebabkannya menghilang. Tetapi setelah betapa kuatnya pria bijak tua itu menyatakannya, aku benar-benar tidak bisa berdebat.

Aku berdiri, bersumpah pada diriku sendiri bahwa suatu saat nanti, aku akan membawa Asuna ke sini dan makan hamburg sialan itu. Saat aku berdiri, Bouhroum duduk, menusukkan pisaunya ke piring daging yang baru saja diambilnya dariku. "Sekarang, pergilah! Dan jika kau ingin berkunjung lagi, gunakan pintu masuk yang tepat, daripada lubang langit-langitku! " 

"Ya, ya," gerutuku, melihat pintu di dinding kiri, yang aku anggap sebagai "pintu masuk yang tepat" yang dia bicarakan. Melewati pintu itu akan menempatkanku di perpustakaan Kastil Galey. Mungkin itu perjalanan yang lebih singkat ke ruangan itu, tapi aku masih punya urusan untuk dilakukan di puncak gunung berbatu. 

“Yah, kurasa aku akan kembali kapan-kapan. Terima kasih untuk semuanya, Bouhroum, ” kataku.

Sage itu mengirimiku dengan hangat, “Dan lain kali, bawalah tiga dari ubi itu — tidak, empat.” 

Aku meninggalkan ruangan kecil itu, menaiki tangga yang sempit — eh, cerobong — di lorong selatan, dan kembali ke puncak gunung yang datar. Menurut jendela permainanku, waktu sekarang adalah enam lima belas pagi. Langit melalui celah Aincrad sekarang ungu, dengan sinar merah datang dari timur. Aku menarik napas dalam-dalam dari udara dingin, berharap untuk menendang-mulai pikiranku yang kabur. 

Itu benar-benar pengalaman yang aneh. Seolah-olah itu semua adalah dongeng aneh... tapi ketika aku kembali untuk melihat, pintu masuk persegi itu masih ada di wajah batu merah berkarat.

Aku menggelengkan kepalaku perlahan, lalu mengalihkan jendelaku ke tab skill. Di sisi kiri, itu menunjukkan lima slot skil, empat di antaranya ditempati oleh one hand sword, martial art, Search, dan Hidding. Kemahiran mereka, dalam urutan itu, adalah 168, 97, 142, dan 117. Martial Art adalah yang terendah karena aku menggunakannya hanya dengan cara yang saling melengkapi, tetapi Hidding adalah yang terendah berikutnya karena, berkat partnerku, berapa kali aku perlu untuk menggunakannya lebih rendah dari padaku sendiri. 

Secara singkat, aku mempertimbangkan untuk menghapusnya dari slot tetapi tidak melakukannya. Beberapa saat yang lalu ketika membuka kunci skil Awakening, aku telah mengingatkan diriku bahwa kemitraanku dengan Asuna tidak akan bertahan selamanya. Ketika aku kembali menjadi pemain solo, aku akan membutuhkan skill Hidding itu.

Lini bisnis pertamaku adalah memeriksa apa yang benar-benar membuka Skill Ekstra yang lebih tinggi sebenarnya. Asuna dan Kizmel bisa bangun kapan saja. Aku perlu membungkus ini dan bergegas kembali ke kastil, tapi tentu saja aku bisa melakukan ini dulu. Aku mengurutkan daftar skill berdasarkan tanggal buka kunci. 

Segera setelah aku melihat skill di bagian atas daftar, aku mengeluarkan teriakan "Fwah...?" 

Apa yang kutemukan di sana bukanlah Awakening, seperti yang telah disebutkan Bouhroum berkali-kali, tetapi skill lama dari versi beta, Meditasi, yang aku... belum pernah gunakan terlalu banyak. 

"A-Apa yang terjadi di sini...?"

Aku merasa ingin merangkak turun ke lubang untuk menanyakan pada sage itu ke wajahnya, tapi sayangnya, aku tidak punya waktu. Aku menjulurkan leherku ke depan dan ke belakang, berdebat apakah akan memasangnya atau tidak, dan akhirnya melanjutkan dan menyeret ikon Meditasi ke kiri. Ketika aku menjatuhkannya di slot kelima, aku tersentak lagi. 

"Hngwah... ?!" 

Seharusnya ada angka 0 di sebelah skill untuk menunjukkan kemahiran, tapi malah meningkat dengan kecepatan luar biasa. Dalam sekejap, itu lebih dari 100, lalu 200, tanpa melambat. 300, 400 ... dan pada 450
langkahnya mulai melambat, dengan puluhan dan satu digit masih berputar, sampai akhirnya berhenti tepat pada 500. 

Setelah tiga detik tidak berpikir sama sekali, aku menggosok angka dengan ujung jariku, untuk jaga-jaga. Tentu saja itu tidak lenyap secara ajaib.

Kemahiran, 500. 

Aku telah menggunakan pedang satu tangan setiap hari selama berjam-jam berturut-turut selama dua bulan berturut-turut, dan itu hanya pada 168. Dan tidak seperti skill senjata, yang menggulung peluang kecil untuk berdetak ke atas dengan setiap serangan, Skill meditasi hanya menerima kemahiran ketika kau mengambil pose Zen selama hampir satu menit sampai buff menendang. Aku bahkan tidak bisa membayangkan berapa banyak meditasi Zen yang perlu kau lakukan untuk mendapatkannya ke angka tidak masuk akal seperti 500. 

Aku memaksakan jari kakuku untuk mengetuk nama skill untuk pop-up yang detail. Di layar mod itulah aku menemukan sumber dari fenomena aneh ini. Di pohon mod yang anehnya sederhana, ada catatan AWAKENING kecil di sebelah tempat dikatakan KEMAHIRAN: 500.

"... Jadi Awakening bukanlah nama dari skill yang berbeda, itu hanya mod untuk skill Meditasi...?" Aku bergumam, melihat ke arah lubang angin. Hanya dalam imajinasiku, Bouhroum tua benar-benar mengeluarkan kepalanya dari celah dan berteriak, "Itu benar!" Mod — kependekan dari “Skill Modifer” —adalah efek khusus yang diterapkan begitu kemahiran skill mencapai tingkat tertentu. Ada istilah lain untuk konsep ini di game lain, seperti perk atau extension, tetapi itu semua memiliki arti yang sama. Itu adalah fitur utama, karena keputusan mod mana yang akan digunakan dapat memiliki efek yang berbeda secara drastis pada bagaimana skill bekerja untuk pemain.

Misalnya, ketika aku mencapai kemahiran 50 dengan skill one hand sword, aku memilih Shorten Sword Skill Cooldown I, dan pada 100, aku memilih Quick Change. Aku belum menggunakan 150 pilihanku, tapi aku mungkin condong ke Meningkatkan Critical Hit Chance I. Tapi salah satu dari "crittlers" yang terobsesi dengan pendaratan critical hit mungkin akan menggunakan ketiga pilihan mod pada Meningkatkan Critical hit Chance I, Critical hit Chance II, dan Tingkatkan Critical Hit Chance III. Dalam hal ini, skill mod dapat mendorong gaya game yang sangat berbeda, bahkan di antara pemain yang menggunakan jenis senjata yang sama. 

Hampir semua skill lainnya memiliki pilihan mod pada kemahiran 50 juga. Martial Art, yang diklasifikasikan sebagai Skill Ekstra, tidak terkecuali. Aku memberdayakannya tepat setelah memperolehnya selama periode pengumpulan upgrade bahan dan Kondisi Peralatan Relax yang dipilih, mod penting yang memberiku kemampuan untuk mengaktifkan skill martial art dengan tangan atau kaki terbuka, bahkan ketika aku memiliki senjata yang diequip dengan tangan dominanku. 

Tetapi menurut pohon skill, tidak ada opsi pemilihan mod untuk Meditation sampai kau mencapai kemahiran 500. Dengan kata lain, karena aku melewati cobaan Bouhroum dan mendapatkan mod Awakening langsung,, sistem game kemungkinan besar memastikan ini dimungkinkan oleh langsung meningkatkan kemahiran Meditationku menjadi 500. 

Rasanya konyol, tetapi tidak ada interpretasi lain. Sambil bertanya-tanya seperti apa efek mod yang membutuhkan kemahiran tinggi akan tawarkan, aku mengetuk label Awakening dan membaca teks penjelasan yang muncul.

Memfokuskan konsentrasi hingga ekstrem dan mengeluarkan kekuatan tersembunyi. 

"Apa-apaan ini?!" Aku berteriak, sendirian di batu yang kosong. 

Itu tidak mengatakan apa-apa tentang efek nyata yang sebenarnya. Kupikir aku hanya akan melanjutkan dan menggunakan skill, tetapi tidak ada tombol USE. Itu berarti itu bukan mod yang aktif seperti Quick Change tetapi yang pasif yang memberikan efeknya hanya dengan membuka kunci. Masalahnya adalah bahwa aku tidak hanya tidak tahu apa efeknya, bahkan tidak ada ikon buff baru di sebelah bar HPku yang mungkin memberi tahuku. Yang aku tahu adalah bahwa sekarang aku tidak bisa mengambil Mediation dari slot skill kelimaku. Itu tidak terkunci di sana oleh sistem, tentu saja, tapi aku punya perasaan bahwa begitu aku mengeluarkannya, 500 kemahiran akan kembali ke 0, dan aku akan kehilangan mod Awakening juga.

Mungkin jika aku duduk untuk bermeditasi dan mengaktifkan skill Meditation, efek dari mod Awakening akan masuk secara otomatis, tetapi aku tidak punya waktu untuk duduk-main mengotak-atik itu. Sebagai gantinya, aku menutup jendela, berusaha menekan kekesalanku. Itu sekitar waktu ketika Asuna mengirimiku pesan, tetapi aku harus menyelesaikan pekerjaan yang telah kulakukan sebelum aku kembali ke kastil. 

Aku melirik ke sekeliling puncak gunung, yang jauh lebih terang sekarang, menegaskan bahwa tidak ada sosok atau monster lain di sekitarnya, dan mulai berlari di sepanjang tebing terjal tepat ke barat.

Karena aku tidak perlu khawatir tentang di mana aku melangkah seperti di tengah malam, aku bisa berlari dengan kecepatan penuh. Setelah satu menit, tanah menghilang di depanku. Aku mengerem agar aku bisa melihat langsung ke tebing. Yang kulihat hanyalah gerbang kastil berukir megah. Itu berarti KastilGaley dikelilingi oleh tebing-tebing vertikal terjal yang bahkan tidak bisa dipanjat oleh kambing gunung, dan mustahil masuk ke dalam kecuali melalui gerbang. Tampaknya mustahil bagi forest elf untuk datang ke gunung dalam serangan diam-diam.

Dengan mengesampingkan kekhawatiran itu, aku menghela napas lega. Itu tidak menghilangkan kemungkinan bahwa Qusack mungkin bersekutu dengan geng Morte, tetapi jika mereka hanya bisa masuk melalui gerbang depan, maka selama aku mendengar bel pertama, tidak ada kekhawatiran tentang bangun untuk menemukan penyusup dengan pisau di atas tempat tidurku. Kami mungkin akan melihat kelompok empat lagi di ruang makan, jadi pada saat kami bertemu lagi, aku bisa membuat mereka menjernihkan masalah mengapa mereka datang ke perbatasan begitu awal. 

Tepat ketika aku menggeliat dan mulai merenungkan bagaimana aku harus kembali ke kamar, efek suara semilir dan ikonnya mengingatkanku pada pesan instan yang masuk. Aku membungkukkan bahuku dengan perasaan bersalah dan mengetuk ikon itu, memunculkan pertanyaan sederhana dari rekanku yang sekarang: DI MANA KAU?

Sedetik kemudian, aku menjawab JOGING PAGI, SEBENTAR LAGI KEMBALI. Pandangan sekilas ke sekeliling menunjukkan bahwa aku saat ini berada di puncak gunung yang terhubung ke sisi timur gerbang Kastil Galey. Tapi kamar kami ada di sayap barat, jadi tidak ada rute langsung kembali. Aku harus berputar-putar di sekitar gunung silindris, kembali menuruni atap segitiga bangunan tengah, dan ke atap lagi... 

Ketika aku merenungkan ini, mataku berjalan menuruni tebing terjal lagi. Di atas gerbang tebal adalah jalan setapak dengan tembok pembatas, yang sekarang dijaga oleh seorang penjaga Dark Elf. Tempat aku jatuh dari tempatku berdiri di jalan setapak sekitar enam meter, tidak mungkin untuk skala dengan tangan kosong - tapi itu lompatan yang bisa kutangani dengan statistikku saat ini.

Tentu saja, jika tiba-tiba hembusan menerpaku, dan pendaratanku meleset, aku bisa jatuh ke tanah jauh di bawah sampai kematian instanku. Tantangan tak berguna seperti ini sekarang sudah sangat dikenal dalam game di mana kematian itu nyata, tetapi untuk beberapa alasan, aku merasa bahwa itu adalah ide yang baik untuk menguji apakah kau bisa melakukannya dari gunung ke jalan setapak sementara aku memiliki kesempatan. Aku berbaris tepat untuk upaya. 

Ketika penjaga itu melangkah lebih jauh ke arah lain, aku melompat. Jalan setapak itu dekat dengan lebar dua meter, jadi di luar keadaan darurat, aku tidak berpikir penilaianku akan melenceng. Aku menjaga lenganku lebar untuk menjaga keseimbangan dan mendarat di tengahnya.

Aku tidak mengalami kerusakan apa pun, tetapi aku tidak dapat mencegah suaranya, dan penjaga yang menuju sebaliknya berbalik. Dia berlari mendekat, tombak panjang siap, jadi aku cepat-cepat mengangkat tangan kiriku dengan cincin sigil di atasnya. 

Aku tidak yakin apakah itu akan berarti sesuatu, tetapi bagaimanapun, penjaga menurunkan tombak dan bertanya dengan curiga, "Apa yang kau lakukan di sini?" 

"Aku, uh... jalan-jalan," kataku, mengulangi alasanku pada Asuna, dan penjaga itu sepertinya membelinya. 

"Aku paham. Kau bebas untuk berjalan di sekitar kastil, tetapi jangan menghalangi tugas resmi kami. Gerbang ini adalah kunci pertahanan Kastil Galey, dan kami tidak bisa membiarkan tikus terkecil menyusup ke dalam hidung kami.” 

"Aku — aku mengerti, tentu saja," kataku, lalu bertanya, "Um... apakah ada musuh yang pernah menyerang kastil sebelumnya?"

“Jika musuh yang kau maksudkan adalah forest elf, tidak akan pernah. Elf menyusut dan melemah ketika melakukan perjalanan melintasi pasir kering itu, ”kata penjaga itu, menunjuk ke selatan gerbang. Aku melihat bagaimana ngarai, yang dibatasi oleh tebing yang jauh lebih rendah daripada yang baru saja aku naiki, berlanjut sepanjang ratusan meter, dengan jembatan batu yang melintasi tumpukan pasir putih di lantai ngarai. Tiba-tiba sebuah pertanyaan baru muncul di benakku. 

Aku menoleh ke penjaga dan bertanya, "Kalau begitu... siapa yang berbaris di platform batu itu? Bukankah dark elf yang membangun kastil ini di masa lalu juga kesulitan bekerja di ngarai?”

"Ah, kau benar," katanya, berbalik untuk melihat pohon roh besar yang menjulang di halaman dalam kastil. "Pendekar pedang manusia, tahukah kau mengapa pohon roh itu telah hidup selama berabad-abad?"

"Karena itu menyedot air panas yang menggelegak dari bumi, kan?"

"Jadi, kau sudah melakukan pekerjaan rumahmu," penjaga itu mencatat dengan puas, helm hitamnya yang bersinar terangkat. Dia menunjuk pegas di sekitar akar pohon. “Di masa lalu yang jauh, ada proyek untuk membuat saluran air dari mata air yang akan keluar dari kastil sehingga lebih banyak pohon bisa ditanam. Idenya adalah bahwa jika pohon dapat berakar di ngarai yang berdebu itu, kami mungkin dapat menjelajah di luar kastil. Tetapi setelah hanya seratus meter saluran dari kastil, musim semi tampak siap mengering, dan proyek itu buru-buru dibatalkan. Batu itu terlihat seperti jalan setapak, tetapi faktanya, 
itu adalah sisa dari saluran air kuno itu. ”

"Ohhh... aku tidak tahu..." kataku, mencatat sendiri bahwa meskipun steak hamburg telah menjadi "fricatelle," mereka masih menggunakan satuan jarak dunia nyata. "Terima kasih telah mengajariku semua hal ini." 

“Tidak masalah. Sebagai imbalannya, aku hanya memintamu menawarkan perlindungan kepada ksatriamu.” 

"Yah, tentu saja," kataku, meninggalkan sisinya. Aku menuruni tangga di sisi barat jalan setapak — untungnya, pintu masuk ini benar-benar persegi panjang, untungnya — dan melanjutkan ke halaman, di mana aku berlari menuju pintu ke sayap barat.

Aku berlari menaiki tangga terdekat dan terbang ke ruang tamu lantai tiga, di mana aku bertemu dengan tatapan dua wanita yang duduk di sofa. Saat aku mencium aroma teh yang harum naik dari cangkir di atas meja, perutku menggerutu tentang kurangnya steak hamburg di dalamnya. Tapi sekarang bukan waktunya untuk itu. 

"H-hei... selamat pagi, Asuna, Kizmel," kataku dengan senyum yang benar-benar alami dan menyenangkan. Pemain rapier itu memelototiku. Dengan nada suara yang lebih dingin dari biasanya, dia bertanya, "Apakah kau menikmati joging pagimu?" 

"Eh, itu... dingin. Dan aku lapar. " 

"Aku tidak terkejut. Ini bulan Januari.” 

Aku tahu dia sangat tidak senang. Untungnya bagiku, ksatria dark elf melempar bantuan.

"Hee-hee... Jangan terlalu marah, Asuna. Sudah menjadi sifat anak laki-laki seusianya untuk bangkit dan berjalan-jalan.” 

Anak laki-laki sepertinya adalah kata yang kejam untuk digunakan, tetapi ketika aku berpikir bahwa aku baru berusia empat belas tahun hanya dua bulan sebelumnya, aku mungkin akan menjadi bayi bagi para elf yang berumur panjang. Dan dari sudut pandang itu, usia pasanganku tampaknya tidak jauh berbeda, masih seorang anak-anak juga. Tapi dia menoleh ke Kizmel dengan tatapan penuh kesan yang pernah kulihat dan berkata, "Jika dia berjalan-jalan, dia setidaknya bisa meninggalkan catatan. Dia bukan anak kecil." 

"Ya ampun, aku benar-benar minta maaf tentang ini," kataku, membungkuk dengan tangan ditekan bersama. Akhirnya, ekspresi Asuna melunak. Dia berbalik ke arahku dan menatapku dengan wajah kuadrat kali ini. 

“Ketika aku bangun dan menyadari kau tidak ada di dalam ruangan, aku khawatir. Kau tidak lupa bahwa kita berada di luar safe zone, kan?” 

Fakta bahwa dia menggunakan istilah video-game safe zone di depan Kizmel dan bahkan tidak menyadari dia melakukannya mengatakan kepadaku menunjukan kekhawatirannya adalah nyata. Aku menatap serius dan mengatakan yang sebenarnya — jika hanya setengahnya. 

"Maaf, tapi aku benar-benar ingin tahu tentang sesuatu, jadi aku pergi memeriksa gunung di sekitar kastil." 

"Oh...?" Kizmel bergumam, lebih tertarik pada apa yang kukatakan daripada pada istilah safe zone. Dia menurunkan cangkir tehnya ke meja. “Kau memanjat luar kastil? Bagaimana?" 

"Um... Aku berlari dari atap sini ke atas kamar tidur tuan..." 

Reaksi Kizmel hampir sama dengan Bouhroum. Matanya melotot sebentar, lalu dia tertawa kecil dengan cara yang jarang kudengar darinya.

"Aku mengerti... maka kau adalah anak yang lebih nakal daripada yang kuperkirakan, Kirito. Bahkan Tilnel si tomboi tidak pernah melakukan rencana yang berani itu, bahkan jika dia memikirkannya.” 

"Tidak, sungguh, itu tidak istimewa..." 

"Aku tidak berpikir dia memujimu," Asuna membentak. Mataku berputar kembali ke Kizmel, yang menenangkan diri setelah semua tawa. 

"Dan... apa yang kau cari di luar?" 

"Aku tidak mencari apa-apa secara khusus..." 

Aku memutuskan bahwa aku tidak akan memberi tahu mereka apa yang aku temukan, tempat persembunyian rahasia pendongeng itu, dan tetap pada misi asliku. 

"Aku hanya ingin tahu... apakah forest elf bisa memanjat gunung itu untuk menyerang kastil." 

"Ahhh... aku mengerti. Aku tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan itu... "

“Yah, itu akhirnya sia-sia. Gunung, 'bagian luar' itu, memiliki ketinggian lebih dari tiga puluh meter ke bawah, dan tidak ada manusia atau elf yang bisa memanjatnya. Jadi kupikir kita bisa tenang dengan pengetahuan itu hari ini,” aku mengumumkan. 

Asuna berkedip beberapa kali. "Kirito... kau pergi ke sana untuk memeriksa gunung, hanya untuk hari ini?" 

"Yah, kurasa itu benar..." 

"Begitu," gumamnya, lalu tersenyum. “Yah, kalau begitu, aku memaafkan cuti yang tidak kau setujui. Sekarang, mari kita sarapan.” 

"Ya aku setuju. Dan kaulah yang memutuskan apa yang akan kita lakukan hari ini kan, Asuna? ” Kizmel membenarkan, berdiri. 

Asuna menepuk punggungnya. "Tentu saja! Nantikan itu! "

Aku hanya bisa berharap ketika aku mengikuti mereka keluar dari ruangan kami tidak akan menghabiskan hari melakukan tur penuh berbagai pemandian. 


Kami menikmati sarapan yang sehat tetapi memenuhi salad hijau yang dibuat dengan tanaman seperti kemangi dari halaman, telur dadar yang dicampur dengan kacang hancur, zat yogurt dengan irisan buah di dalamnya, dan roti panggang tipis dan renyah. Tapi Asuna tidak mengungkap jadwalnya untuk hari saat kami makan. Dia benar-benar ingin menarik ketegangan sampai tepat sebelum kami pergi. 

Setelah makan, kami minum teh dan mondar-mandir tentang ide-ide ("Aku yakin kita melakukan ini dan itu di bla-bla-bla." "Bzzt, salah lagi.") Sampai, akhirnya, keempat anggota Qusack muncul di ruang makan. Mereka menguap dengan mengantuk.

Ketika mereka memperhatikan kami dan berjalan terseok-seok, dalam hati aku khawatir. Tidak seperti tadi malam, kali ini, kami memiliki Kizmel di meja. Tetapi tidak wajar untuk bangkit dan pergi, dan kami tidak bisa mengusir mereka begitu saja. 

Ketika aku menunggu, berdoa mereka tidak akan mulai berbicara tentang sistem dalam game, kelompok Gindo duduk tepat di meja di sebelah kami. Setelah beberapa saat, aku mengucapkan selamat pagi dan memperkenalkan Kizmel sebagai "ksatria dark elf yang bertualang bersama kami."

Untungnya, Temuo, yang tampaknya paling mungkin untuk membalikkan situasi ini, setengah tertidur saat ini, dan perkenalan berlalu tanpa komentar tambahan. Kizmel telah memberi tahu kami tentang umpan dan kunci palsu tadi malam, jadi kupikir kami akan aman jika topik quest hari ini muncul dalam percakapan, tetapi untuk berjaga-jaga, aku memutuskan untuk membawa topik yang berbeda untuk memulai sesuatu. 

Untuk membunuh dua burung dengan satu batu, aku bertanya kepada Qusack mengapa mereka datang ke daerah garis depan begitu tiba-tiba, ketika sangat sedikit informasi yang mengelilinginya pada saat ini. 

Jawaban Highston sama sekali tidak terdengar mencurigakan, tapi tetap saja itu mengejutkanku dan Asuna. 

“Yah, sebenarnya, kami memperkirakan untuk mengambil tiga hari lagi atau lebih pada serangkaian quest Stachion. Tapi kami harus membatalkannya karena alasan yang tidak terduga... "

"Apa yang terjadi?" 

"Tunggu, kalian tidak tahu? Tokoh sentral dari quest, Lord Cylon, baru saja menghilang. Itu adalah malam pertama, kupikir... Tanyakan pada pelayan di mansion, dan tidak ada yang tahu ke mana dia pergi, dan tidak ada petunjuk tentang hal itu di log quest. Kami hanya tidak tahu harus berbuat apa selain melanjutkan.”