SAO Progressive V6 Canon of the Golden Rule (Start) - Part 11

Light Novel Sword Art Online – Progressive Indonesia

Canon of the Golden Rule (End) Part 11

Aku Melompat dari sofa dan mengecek seluruh ruang makan ke pintu, hampir seluruhnya dengan autopilot. 

Udara dingin di lorong membantu menghalau pelukan rasa kantuk. Aku menerkam ke arah jendela di seberang aula dan menatap melalui kaca ke halaman. 

Hal pertama yang kulihat adalah gerbang kastil yang terbuka lebar. Kilatan putih berkedip yang kulihat sesekali datang dari sana pasti merupakan efek visual dari sebuah pertempuran. 

Aku mendorong jendela, hampir tidak memikirkan apa yang kulakukan, dan suara dentang tajam dan teriakan meningkat dalam volume. Para pelayan yang berkumpul di ambang pintu di belakangku menjerit.

Bertempur di bagian dalam gerbang adalah penjaga kastil dark elf yang familiar melawan sekelompok prajurit berpakaian hitam dengan ciri-ciri serupa tetapi memakai topeng penutup wajah yang khas. Aku memicingkan mata, memfokuskan pada grup, dan melihat kursor merah terang muncul dengan subtitle FALLEN ELVEN WARRIOR. 

Fallen Elf!

Aku memiliki firasat bahwa itu adalah mereka ketika aku pertama kali melihatnya, tetapi untuk menjelaskannya secara resmi oleh sistem membuat kejutan lebih besar. Mereka pernah memimpin penyergapan kecil dan serangan diam-diam di hutan belantara dan ruang bawah tanah sebelumnya, tapi tidak ada serangan berskala besar seperti ini. Mereka tetap berada dalam bayang-bayang di latar belakang pertarungan antara hutan dan dark elf. Jadi mengapa mereka memimpin invasi langsung ke Kastil Galey, yang mungkin merupakan benteng pertahanan terbaik dari dark elf? Bagaimana mereka bisa membuat penjaga membuka gerbang? Dan kupikir para elf tidak seharusnya mampu melewati lembah tandus itu tanpa bantuan… 

Pertanyaan-pertanyaan itu datang dengan keras dan cepat, tetapi mereka tidak akan terjawab sendiri jika aku hanya berdiri di sini dan menonton. Aku harus membuat keputusan tentang apa yang harus kulakukan.

Untuk saat ini, invasi tampaknya berada di antara gerbang kastil dan kolam pohon roh, tetapi semakin banyak elf yang jatuh mengalir melalui gerbang terbuka saat itu. Harusnya ada dua puluh pada saat ini, mungkin tiga puluh. Lebih banyak penjaga bergegas keluar dari istana untuk mempertahankannya, tentu saja, tapi Fallen Elf tampak lebih kuat secara individu. Aku merasa bahwa mengandalkan para penjaga untuk mempertahankan kastil mungkin bukan strategi kemenangan. 

Tapi prioritas tertinggiku saat ini adalah nyawa Asuna, Kizmel, dan Myia.

Bekerja mundur dari kesimpulan itu, kukira kami harus mencoba melarikan diri dari kastil sementara para penjaga masih menahan fallen elf. Di sisi lain, kesatria Kizmel itu tidak akan pernah lari dan meninggalkan rekan-rekannya, dan Asuna pasti ingin disisi Kizmel. 

Bagaimanapun, langkah pertama adalah berkumpul kembali dengan mereka di perpustakaan. Aku menarik diri dari jendela dan mulai berlari. 

"Ah…!" Aku mendengar diriku terkesiap. 

Para penjaga dark elf yang bertarung di barisan pertahanan halaman tersendat, mereka bertiga jatuh sekaligus. Kursor mereka menunjukkan HP mereka masih lebih dari setengah penuh. Aku tercengang, sampai aku melihat ikon tidak menyenangkan. 

Agak jauh dari sana, di sepanjang dinding samping kastil, sejumlah elf musuh ber title FALLEN ELVEN SCOUTS melemparkan sesuatu ke arah penjaga. Aku tidak bisa melihatnya dari sini, tapi aku mengerti secara naluriah bahwa itu adalah jarum racun lagi.

Para penjaga dark elf itu memakai armor logam, tapi itu bukan full plate. Sebagian besar lengan dan kaki mereka tidak tertutup, sehingga menjadi sasaran empuk. 

Lubang di garis pertahanan direformasi dengan penjaga baru, dan anggota yang roboh ditarik kembali ke tempat aman, tetapi jelas bahwa jika terlalu banyak lagi yang lumpuh, garis itu akan segera runtuh. 

Untuk berkumpul kembali dengan Asuna atau bergegas membantu para penjaga? Aku sendiri sempat lumpuh karena ragu-ragu sejenak, sampai akhirnya aku menarik napas dalam-dalam dan mulai beraksi.

Aku membuka jendelaku dan menjatuhkan diri ke lantai lorong. Pertama, aku mengirim pesan singkat (mungkin tidak perlu) ke Asuna untuk SELESAIKAN LATIHANNYA, lalu melipat kakiku ke posisi lotus Zen. Dalam meditasi Zen yang sebenarnya, aku seharusnya membentuk sigil elips dengan tanganku, tetapi di dunia ini, aku hanya perlu mengulurkan semua jariku dan meletakkan telapak tangan di atas kakiku yang terangkat. Ini adalah pose aktivasi dari skill Meditation. 

Dalam versi beta, kau harus menahan pose ini selama enam puluh detik penuh sebelum buff diterapkan. Karena tidak ada cara untuk membuat waktu seperti itu begitu pertempuran dimulai, itu dengan cepat diberi label skill yang tidak worth, tapi sekarang aku sudah menaikkan levelnya menjadi 500. Itu mungkin menurunkan waktu pra-aktivasi.

Tolong biarkan aku benar tentang itu! Aku berdoa. Sistem tidak merespons, tentu saja, tetapi pada saat aku diam-diam menghitung sampai dua puluh, ikon yang tidak kulihat selama beberapa bulan muncul di pengukur HP-ku. Itu adalah siluet seseorang dalam pose Zen: buff Meditation. 

Jika aku menerima kata-katanya Bouhroum, buff ini dapat membatalkan racun yang melumpuhkan level-2. Jika tidak, itu akan menjadi kabar buruk bagiku, tetapi jika aku berdiri di sini dan menonton, hal yang sama akan terjadi. Yang bisa kulakukan hanyalah mempercayai pak tua itu dan bertindak. 

Aku membuka posisi lotus, berdiri, dan memerintahkan para pelayan di belakangku, "Pergi ke gudang dan bawa semua ramuan penyembuh dan penawar semampu kalian ke halaman!"

Sebagian besar pelayan mundur ke ruang makan, terlihat ketakutan, tapi yang paling tua dari mereka semua berkata dengan berani, "Aku 
mengerti. Ayo, kalian semua, ayo pergi!” dan mengangkat rok panjangnya untuk lari ke sayap timur. Rekan kerja yang lebih muda, berbagi pandangan singkat sebelum bergegas mengejarnya. 

Aku mulai berlari tanpa melihat ke belakang. Aku ingin sekali melompat ke halaman dari jendela, tapi Fallen Scout akan melihatku. Aku ingin mendapatkan setidaknya satu kejutan.

Aku berlari ke ujung sayap barat, mengirim pesan kedua ke Asuna untuk sementara. PASTUKAN KALUAN BERTIGA HARUS MEMILIKI MED BUFF SEBELUM KE CORTYARD, aku mengirim, terlalu cepat untuk repot mengoreksi kesalahan ketikku. Berdasarkan waktu sekarang, sudah sekitar lima puluh lima menit sejak mereka memulai pelatihan Meditation. 

Jika pelatihan selesai pada saat bel mulai berbunyi, maka tidak ada instruksi ini yang penting, tetapi fakta bahwa tidak ada tanggapan adalah tanda bahwa pelatihan masih berlanjut — aku berasumsi. Aku merasa bahwa masalah apakah kelompok Asuna memperoleh skill meditation atau tidak, dan apakah mereka dapat menggunakannya pada saat pertarungan atau tidak, akan menjadi kunci kemenangan atau kekalahan.

Terus aku bergegas dari gedung utama ke sayap barat, melompat menuruni tangga sepuluh sekaligus, ketika tiba-tiba aku mendengar ingatan tentang suara pasanganku di kepalaku: 

Kau tidak akan terburu-buru tanpa sepatah kata pun padaku lagi lagi! Kau harus berada dalam pandanganku selama dua puluh empat jam. Apakah itu dimengerti?! 

Itu terjadi tiga hari yang lalu… setelah kami berbicara dengan petugas DKB di kamar penginapan di Stachion. Sejak saat itu aku terus menjalankan perintahnya, kecuali hanya dalam situasi yang tak terhindarkan seperti ruang ganti mata air panas, tapi aku berasumsi bahwa Kastil Galey aman dan tampaknya menurunkan kewaspadaanku. Asuna memberitahuku untuk tidak melihat mereka berlatih, tapi ada semua rak buku di perpustakaan. Aku bisa saja menunggu di salah satu sudut.

Dan tepat selama jam-jam lemah itu, seolah-olah waktunya ditentukan, para fallen elf menyerang. Tentu saja itu kebetulan, tapi rasanya seperti sebuah pertanda. Aku menambah kecepatan, mencoba untuk menghindari firasatku, dan menerobos ke pintu samping di ujung lantai pertama sayap barat. 

Aku harus menginjak rem, sama memuaskannya dengan mendobrak pintu dan bergegas melewatinya. Sebagai gantinya, aku membukanya sedikit untuk memeriksa keberadaan musuh di sekitar. Karena pintu samping cukup dekat dengan dinding bagian dalam, jika aku keluar dan menuju ke dinding, aku harus segera menghubungi pengintai yang melempar jarum beracun. Tapi saat itu baru pukul setengah tiga sore, dan ada sedikit kegelapan yang menyembunyikan kehadiranku.

Jelas aku tidak bisa menunggu sampai malam tiba untuk berlindung. Aku hanya perlu menarik pedangku dan menuju ke tempat terbuka. 

Sebuah dinding suara bertemu denganku di sana, pedang saling bertabrakan dan hembusan pertempuran dan amarah. Aku membungkuk melawan kebisingan dan berlari menyusuri dinding ke kanan.

Lubang bundar yang seluruhnya menelan Kastil Galey lebarnya lebih dari dua ratus meter, dan mata air yang memberi makan pohon roh di tengah pekarangannya lebarnya sekitar tiga puluh meter, sehingga membuat sekitar delapan puluh meter dari dinding kastil ke panas. musim semi. Garis pertahanan para penjaga kastil telah terdorong ke belakang lebih dari separuh jalan. Jika mereka berhasil masuk ke dalam kastil, akan sangat sulit untuk mencegah Fallen Elf mencapai ruang harta karun di lantai empat dari bangunan kastil utama, dimana empat kunci suci saat ini dipegang. 

Kami harus menghentikan mereka di halaman. Dan melenyapkan Fallen Scout yang melemparkan jarum mereka yang melumpuhkan adalah yang terpenting.

Segera setelah aku melihat pengintai pertama di depanku, aku berubah dari diam dan langsung mengeluarkan semuanya. Pengintai itu merasakanku dan berbalik, memakai topeng dengan hanya lubang untuk matanya. Dia menarik pick hitam dari ikat pinggangnya dan melilitkan lengannya kembali. 

Ketika aku melihat kilatan jarum lempar, ingatan tentang tiga malam yang lalu muncul kembali di kepalaku. Perasaan tidak berdaya di tanah, tidak bisa menggerakkan jari, menatap pemandangan mengerikan dari Morte yang mendekat, menjadi cairan yang lebih dingin dari es yang menembus pembuluh darahku. 

Tapi aku mengertakkan gigi, menahan rasa takut, dan menyiapkan Pedang di tempat tinggi. 

Tangan Fallen Scout menjadi kabur. Tulang Belakang Shmargor yang dilapisi dengan racun yang melumpuhkan level-2 bergegas ke dadaku, berdesis samar. Sudah terlambat untuk menghindar atau bertahan.

Jika buff Meditationku tidak melindungi dari kelumpuhan ini, aku akan jatuh tak berdaya di tanah di tengah-tengah pertempuran yang kacau. 

Ada benturan ringan di bawah tulang selangka kiriku. Noda hitam muncul dari sudut bawah mataku. Tapi aku memotong indra peraba dan penglihatanku, memfokuskan seluruh pikiranku pada pedang di tanganku. 

Bilahnya bersinar biru. Tangan tak terlihat dari bantuan sistem mendorong tubuhku. 

Tidak ada kelumpuhan! 

"Rasakan ini!" Aku berteriak, kata itu terperangkap di balik bibir yang tertutup, dan aku mengaktifkan skill tebasan empat bagian, Vertical Square. 

Mata pengintai itu membelalak sedikit ketika dia menyadari bahwa aku tidak lumpuh. Dia meraih belati di belakang pinggangnya, tapi sudah terlambat. Pukulan pertamaku mengenai bahu kiri pengintai, meninggalkan garis vertikal bersinar di udara.

Dalam sekejap, pedangku memantul ke atas, menyelesaikan tebasan lurus ke bawah dan lurus ke atas, meninggalkan efek visual paralel
dari ujung rambut hingga ujung kaki. Ketiga tebasan ini menghabiskan hampir 60 persen HP pengintai. 

Kemudian pedangku kembali ke posisi semula dan melengkung lebih jauh, hampir ke punggungku, sebelum melepaskan serangan keempat yang menghancurkan. Sekali lagi, aku merasakan gagang Pedang Eventide bergetar di telapak tanganku. Tapi alih-alih bertarung melawan keinginan pedang, aku menambahkan dorongan kekuatan ke jalurnya yang disesuaikan.

Zumm! Pedang yang ditingkatkan elf itu menggali dirinya sendiri dengan kuat ke dalam dada Fallen Scout. Pukulan kritis titik lemah melenyapkan sisa 40 persennya. Persegi lengkap dari cahaya biru berkedip lebih terang dan tersebar, dan sesaat kemudian, tubuh pengintai itu juga hancur berkeping-keping. 

Aku telah membunuh lebih dari sepuluh elf yang jatuh sejak dimulainya misi kampanye "Perang Elf". Ini adalah masalah sederhana, tentu saja, karena aku harus melakukannya untuk menyelesaikan misi — atau begitulah yang selalu aku asumsikan, tapi itu mungkin masih dihitung sebagai semacam pembunuhan. 

Terlepas dari itu, aku tidak bisa berhenti sekarang. Aku membantu para dark elf, dan aku harus melindungi Asuna, Kizmel, dan Myia dari bahaya. Asuna memperlakukan NPC lebih seperti manusia daripada aku, dan dia tidak akan ragu sama sekali untuk bertarung melawan para Fallen.

Melalui poligon yang meleleh di udara, aku melihat dua Pengintai Fallen Elf melemparkan jarum mereka ke penjaga dari sisi lain gerbang kastil. Aku tidak bisa membayangkan mereka tidak menyadari seranganku, tapi untuk saat ini, mereka memprioritaskan membantu rekan-rekan mereka bertarung lebih jauh. 

Untuk sesaat, aku menoleh ke kiri dan melihat bahwa sekarang ada sedikit lebih banyak kursor merah untuk Fallen Elven Warriors daripada kursor kuning untuk penjaga kastil. 

“… ?!” 

Sebelum tatapanku bisa kembali ke dua pengintai, aku memperhatikan sesuatu dan menyipitkan mata.

Fallen Elven Warrior, berpakaian serba hitam dan bertarung membelakangiku, memiliki sesuatu yang aneh terselip di sabuk pedang mereka. Itu adalah batang sempit dengan pecahan hijau cemerlang dari sesuatu yang diikat di atasnya… Tidak, itu bukanlah objek yang dibuat secara artifisial. Itu adalah cabang pohon. 

Cabang-cabangnya berukuran sekitar sepertiga meter dengan daun di ujungnya, seolah-olah patah dari pohon terdekat. Aku tidak akan berpikir dua kali jika ada pemain yang membawa hal yang sama. 

Tetapi fakta bahwa ini adalah dallen elf mengubah situasinya. Mereka, seperti semua elf, tidak bisa menyakiti pohon yang masih hidup. Aku ingat Jenderal N'ltzahh mengatakan sebanyak mungkin di dungeon yang terendam di lantai empat, di mana fallen elf diam-diam membeli kayu dari manusia. Beribu-ribu tahun sejak kami disingkirkan dari berkat Pohon Suci, namun, kami masih terikat oleh pantangan ras elf. 

Rahasia bagaimana Fallen bergerak melalui ngarai mungkin — tidak, pasti — terkandung di cabang-cabang itu. Bagaimanapun mereka telah mengelak dari tabu, mereka sepertinya dilindungi oleh semacam penghalang pribadi yang dibuat oleh cabang. Yang berarti kemungkinan langkah mereka selanjutnya adalah... 

"Gaaah!" 

Jeritan dari halaman menggangguku. Penjaga dark elf di garis depan pertempuran roboh di tanah, tertimpa pedang melengkung milik Fallen Elven Warrior. Sebelum teman-temannya bisa memanggilnya, tubuhnya berubah menjadi pecahan biru dan lenyap.

"Sial…!" Aku mengumpat, membuang misteri cabang dari kepalaku. Prioritas pertama kami adalah membalikkan gelombang pertempuran. Buff Meditationku akhirnya akan luntur. Aku harus melenyapkan dua pengintai lainnya sebelum itu terjadi. 

Aku mengalihkan pedangku ke tangan kiriku dan mencabut jarum yang melumpuhkan yang tertancap di bawah tulang selangka. Itu masih bisa digunakan, jadi aku menutupnya dan melemparkannya ke salah satu pengintai yang terletak di dekat menara gerbang kanan.

Sampai aku menggunakan Meditationku di slot skill kelimaku, aku telah mempertimbangkan untuk meletakkan Throwing Knives di sana. Untungnya, meski tanpa itu aktif, jarum masih berhasil mendarat di kaki kiri pengintai, yang merupakan target diam yang bagus. Dia sendiri tampaknya tidak memiliki pertahanan kelumpuhan, dan dia jatuh tanpa suara setelah batas hijau muncul di sekitar kursornya. Yang lainnya bergegas memberi patnernya ramuan, tapi aku sudah menyerang dengan kecepatan penuh lagi. 

Pengintai terakhir menyerah untuk menyembuhkan pasangannya dan menyiapkan belati. Aku memberinya potongan tinggi sederhana. Dia menghindar dengan langkah ke belakang daripada menjaganya, tapi aku memperkirakan itu. Ketika aku membeku sebentar mengikuti ayunan besarku, pengintai dengan cekatan melesat ke depan dan mengayunkan belatinya ke arahku.

Pukulan keras ini sedikit lebih tajam daripada yang pernah kulihat dari Fallen sejauh ini, tapi aku sudah menerjang ke dalam jangkauannya sehingga aku bisa melakukan Flash Blow, skill dasar Martial Art yang kugunakan melawan Morte. 

Belati itu menyerempet bahu kananku sementara tinju kiriku menghantam sisinya. Algoritma NPC dan monster, disengaja atau tidak, memiliki kebiasaan merespon sedikit lebih lambat untuk penggunaan tiba-tiba dari jenis serangan yang berbeda. 

“Oogh…” 

Damage Flash Blow tidak banyak, tapi pengintai itu mendengus dan membeku. Ini akan menjadi kesempatanku untuk menggunakan sword skill… tapi sebaliknya, aku mengulurkan tangan ke sekitar punggung pengintai dengan tangan bebasku. Seperti yang kuharapkan, jariku menyentuh sesuatu yang terasa seperti ranting pohon. Aku meraihnya dan menariknya dari ikat pinggangnya.

Aku tidak menyangka ini menyebabkan fallen elf itu segera roboh. Bagaimanapun, kami berada di halaman di bawah 

perlindungan pohon roh. Mereka tidak akan membutuhkan cabang kecuali mereka keluar dari gerbang. 

Tapi mata pengintai itu melotot di balik topeng, dan dia berteriak dengan suara serak, 

"Kembalikan!" 

Sebelum dia bisa berebut dan menerjang untuk itu, aku memegang ujung Pedang Eventide ke tenggorokan elf dan bertanya,

"Bagaimana kau bisa mendapatkan cabang ini ?!" 

“... Tidak ada yang perlu kau ketahui, manusia!” elf itu meludah, menurunkan senjatanya untuk berdialog. Ada api kebencian di matanya. “Dan bisnis apa yang dimiliki jenismu dalam pertarungan ini?! Permusuhan antara elf tidak ada hubungannya dengan umat manusia !!”

"'Jenismu ...?'" Aku mengulangi, merasakan sesuatu yang aneh tentang ini. Aku melihat sekeliling — tapi satu-satunya sosok di dekatku adalah pengintai ketiga, lumpuh. Asuna dan Myia belum bergabung dalam pertempuran. 

Pengintai itu mendecakkan lidahnya, marah karena tampaknya dia terlalu banyak bicara. Dia melompat mundur untuk menjauh dari ujung pedangku dan menyiapkan belatinya lagi. Merasa bahwa aku tidak akan mendapatkan informasi lagi darinya, aku memegang cabang itu tinggi-tinggi di tanganku yang bebas. Saat tatapannya mengarah ke atas untuk mengikutinya, aku melemparkannya ke samping dan menerjang.

Pengintai melihat ke belakang, tapi itu cukup untuk menunda reaksinya. Aku mengambil keuntungan dengan menggunakan skill jarak dekat tiga pukulan Sharp Nail. Tiga tebasan cahaya merah, seperti cakar binatang buas, bersinar di dada pengintai, dan dia terbang mundur, menghantam dinding kastil. Saat dia memantul kembali padaku, aku menambahkan serangan tunggal Horizontal. 

Tubuhnya terpotong menjadi dua, pengintai diam-diam berhenti secara tidak wajar di udara dan berpencar. Aku berbalik saat pecahan menyelimutku dan lari. 

Pengintai yang lumpuh memiliki cabang lain di belakang punggungnya juga. Status kelumpuhan tidak hilang dalam waktu dekat, tapi mata yang terlihat dari sudut ini menusukku dengan tampilan yang lebih tajam dari jarum lempar.

Dia akhirnya akan sembuh, jadi aku tidak bisa membiarkan Pengintai ini tidak tersentuh begitu saja. Jika aku hanya menusuknya melalui jantung saat dia tidak bergerak, kerusakan menusuk yang terus-menerus akan cukup untuk membunuhnya. 

Sebaliknya, aku menahan diri untuk tidak mengangkat pedang lebih jauh. Mungkin itu adalah fiksasi yang tidak ada gunanya, bahkan mungkin emosi yang berbahaya, tetapi aku tidak bisa memaksa diriku untuk mengeksekusi musuh yang tidak berdaya seperti itu adalah sejenis serangga. 

Pengintai memiliki kantong untuk melempar jarum ke kedua sisi sabuk kulitnya, dan ada hampir sepuluh Spine of Shmargor masih di dalamnya. Aku menyingkirkan semuanya, memasukkannya ke dalam kantongku sendiri, mengambil ranting dan belati hitamnya, dan melemparkannya ke inventarisku. Aku juga menemukan cabang lain yang kulempar — dan berbalik untuk memeriksa pertempuran.

Sabotase jarum yang melumpuhkan sudah berakhir, tetapi garis pertahanan didorong mundur hingga hampir lima belas meter dari mata air panas. Jika para penjaga jatuh ke dalam air, garis itu akan runtuh, dan musuh bisa menerobos masuk. Begitu itu terjadi, mereka bisa saja berada di pintu masuk kastil dalam beberapa saat. 

Ada sekitar dua puluh lima Fallen Elven Wariors dalam pertempuran dan bahkan tidak ada dua puluh penjaga kastil yang melawan mereka. Sekitar sepuluh orang lumpuh dan diseret ke belakang, dan tidak ada lagi penjaga yang bergegas keluar dari kastil. 

Ini adalah kekuatan tempur penuh Kastil Galey, karena, sayangnya, aku tidak menyangka bahwa Count Galeyon sendiri akan turun untuk mengubah gelombang pertempuran.

Beberapa detik kemudian, aku sudah menguasai pertempuran dan menarik jarum yang melumpuhkan dari kantongku, berniat memanfaatkannya dengan baik. Ada sembilan jarum, ditambah dua yang kupulihkan dari Morte dan dua yang ditinggalkan oleh Fallen yang menyerang rumah Myia, dengan total tiga belas. Jika aku bisa melumpuhkan sepuluh prajurit dengan itu, kita bisa membalikkan pertempuran ini. Aku membidik bagian belakang target terdekat dan melempar. 

Jarum itu mendarat tepat pada sasaran, di celah di antara potongan-potongan baju besi. Prajurit itu membeku sejenak... lalu terus mengayunkan pedangnya seolah-olah tidak ada yang terjadi. 

“Apa…?”

Aku menahan napas, lalu melihat ikon asing di bilah HP prajurit itu. Itu tampak seperti daun hitam; mungkin itu adalah buff yang tahan terhadap kelumpuhan. Aku menduga bahwa dengan semua jarum yang dilemparkan para pengintai dari belakang, beberapa mungkin mengenai sisi mereka sendiri. Jadi akan masuk akal bagi mereka untuk memiliki semacam tindakan pengamanan terhadap itu… tapi itu juga terasa seperti strategi yang sangat pintar, hampir terlalu pintar untuk NPC. 

Dan untuk hal lain, aku masih tidak tahu bagaimana para fallen elf bisa melewati gerbang.

Aku sedang tidur di ruang makan ketika bel membangunkanku. Tapi aku ingat pertama kali mendengar bunyi normal untuk pembukaan gerbang; hanya setelah beberapa saat itu berubah menjadi bel alarm yang cepat. Apakah itu berarti para penjaga telah membuka gerbang untuk seseorang yang diizinkan masuk, dan kemudian Fallen menerobos masuk? Tapi tidak ada tempat untuk bersembunyi di ngarai panjang berdebu yang menuju ke gerbang. Jika lusinan musuh lari dari awal ngarai, masih ada waktu untuk membiarkan tamu masuk dan menutup gerbang sebelum mereka tiba. 

Hanya ada satu kemungkinan.

Siapa pun yang membuka gerbang itu bersekongkol dengan Fallen… dan saat ini, hanya ada satu grup pemain sejauh ini dalam misi kampanye “Perang Elf”: Qusack. Jika mereka pergi ke kastil dan mengambil alih ruang gerbang menara, mereka bisa memastikan gerbang tetap terbuka cukup lama hingga fallen elf tiba. 

“… Benarkah begitu…?” Aku bertanya pada diri sendiri, tidak dapat mempercayainya. Aku berbalik dan berlari ke menara gerbang terdekat dan membuka pintu yang diperkuat logam. Aku menusukkan pedangku ke ruang terbuka, tapi tidak ada orang di dalamnya. Jika dark elf yang ada di sini dibunuh, tidak mungkin aku mencari bukti. 

Aku mendongak untuk melihat bahwa ruang menara itu penuh dengan roda gigi dan beban dan semacamnya di atas kepalaku. Di dinding tepat di depan ada tuas kayu yang kutarik dengan seluruh kekuatanku.

Dengan suara gemuruh yang keras, roda gigi di atas kepala mulai berputar. Itu setidaknya harus menutup gerbang dan memastikan bahwa bala bantuan Fallen yang potensial di luar tidak bisa masuk. Aku khawatir tentang ke mana Qusack pergi, tapi pertempuran di halaman adalah masalah yang paling mendesak saat ini. 

Aku melompat keluar dari menara dan berlari ke garis pertempuran. Jika jarum yang melumpuhkan tidak akan bekerja pada para Fallen Elf Warriors itu, pedang tepercayaku harus melakukannya. 

“Raaaaah !!”

Aku meraung, kekuatan melonjak dari dalam perutku, melepaskan keunggulan serangan balikku. Tiga musuh di dekatnya berbalik dan menutup celah. Aku meluncur ke tengah mereka, sedekat mungkin sebelum mengaktifkan sword skill Horizontal Square. Itu tidak melakukan banyak kerusakan pada satu target seperti yang dilakukan oleh Vertical Square, tetapi memiliki akurasi yang lebih baik dan jangkauan yang lebih luas. 

Urutan empat tebasan horizontal mengenai ketiga prajurit, mengambil dua pertiga dari kesehatan mereka dan melemparkan mereka ke belakang. Jika aku bisa menggunakan skill yang baru dipelajari ini berulang kali, aku mungkin bisa menjatuhkan semuanya, tetapi sayangnya memiliki waktu cooldown untuk menyesuaikan kekuatannya yang cukup besar, dan aku tidak akan dapat menggunakannya lagi sebentar. Aku harus menggunakan semua skill pedang yang telah kupelajari sejauh ini. Ada lebih dari dua puluh musuh di sini, dan jika aku dikepung, aku bisa langsung mati. 

Dua musuh lagi memperhatikan kehadiranku di belakang mereka. Aku menggunakan serangan lompatan jarak jauh Sonic Leap pada salah satunya. Prajurit itu menahan serangan itu, tapi pedangnya lebih lemah dari Pedang Eventide, dan dia goyah, tidak mampu menahan beban penuh dari seranganku.

Saat penundaan pasca-skill yang menyebalkan berhenti, aku menggunakan martial art kick Water Moon pada prajurit yang goyah. Instingku mengukur jarak musuh lain di belakangku — aku berputar dan mengaktifkan dua bagian Horizontal Arc. Garis miring meninggalkan V di samping dada prajurit. Dia terbang di udara sambil mendengus. 

Sayang sekali aku tidak bisa memberinya pukulan terakhir, tetapi jika aku menghabiskan terlalu banyak waktu untuk satu musuh, aku akan dikepung. Ketiganya yang dirobohkan oleh Horizontal Square yang sedang ku buat sekarang, kuperhatikan, jadi aku menggunakan serangan pengisian rendah ke tanah Rage Spike pada salah satunya.

Sliding Dash ku begitu dekat dengan tanah sehingga praktis tentara merangkak. Prajurit itu mencoba menggunakan keterampilan pedang dasar Reaver untuk melawan. Jika itu mengenaku, tidak hanya skillku akan gagal, tetapi aku juga akan diberi status mid-stun. Jadi aku memutar saat berlari, mencoba melarikan diri dari jalur Reaver. Di sisi lain, jika aku menyimpang terlalu jauh dari gerakan yang benar, aku secara otomatis akan meraba-raba sword skillku. Kilauan biru pucat yang menyelimuti pedangku berkedip-kedip, memberitahuku bahwa tekniknya hampir habis. 

“Jyaaa!” prajurit itu meraung, mengayunkan pedangnya yang bersinar oranye yang menyeramkan. Ujung tajamnya menyentuh dadaku, mengambil sekitar 5 persen HPku bersamanya — tapi sebagai gantinya, pedangku memotong kaki kirinya dari pangkal. HP yang tersisa dari prajurit itu telah hilang, dan bentuk langsingnya hancur seperti kaca yang bagus.

Efek suara yang indah dan menghebohkan sepertinya menarik perhatian semua pertarungan Fallen lainnya di halaman yang luas. Seorang yang sangat besar di tengah pertempuran, yang tampaknya adalah komandan, mengarahkan pedangnya — lebih seperti pedang panjang — dan berteriak, “Singkirkan penghalang itu dulu! Kelilingi dia di empat sisi dan hancurkan dia!" 

Seketika, empat prajurit yang hampir tidak terluka keluar dari barisan dan bergegas menghampiriku. Itu membuka lubang di garis mereka, tentu saja, tapi para Fallen masih memiliki jumlah yang lebih tinggi.

Salah satu penjaga berteriak "Lindungi pendekar pedang!" tetapi akan sulit bagi mereka untuk menerobos garis Jatuh bahkan dengan lubang. Aku harus berurusan dengan keempat ini sendirian — pada kenyataannya, jika aku bisa melewati kesibukan yang akan datang ini, itu akan mengubah angka-angka yang menguntungkan kami dan membuat kemenangan menjadi kemungkinan. 

Para Fallen Elf meluncur dengan mulus di sekitarku di kedua sisi. Aku masih tidak bisa menggunakan Horizontal Square, serangan jarak jauhku, jadi aku mundur, mencari target yang tepat untuk diserang, tapi mereka semua mengenakan perlengkapan dan tudung hitam yang serasi, dengan sisa HP yang sama, jadi tidak mungkin untuk memilih jawaban yang jelas.

Di belakang mereka berempat, para prajurit yang HPnya telah kubelah dua sekarang mundur ke dinding dan meminum ramuan penyembuh. Jika mereka kembali ke kesehatan penuh, dan empat yang mengelilingiku berubah menjadi delapan, akan sulit untuk melarikan diri, apalagi memusnahkan mereka. 

Kesalahan terburuk yang harus dilakukan dalam situasi ini adalah terlalu terburu-buru dalam menjatuhkan jumlah musuh dan berhenti bergerak. Seperti monster, kebijaksanaan umum adalah terus bergerak, menghindari dikelilingi, dan menghancurkan HP musuh, sedikit demi sedikit. Jika ini terjadi di dungeon, pemain lain mungkin akan marah, karena kau dapat dengan mudah membangun "kereta mob" dengan menarik perhatian lebih banyak monster, tetapi sopan santun tidak berarti apa-apa di sini. 

“… !!”

Aku menarik napas tajam dan menerkam tanah batu, berlari mengejar target yang kupilih dengan naluri murni. Musuh mengangkat pedangnya secara diagonal dalam posisi bertahan, sementara tiga lainnya bergegas ke belakangku. Kecepatan reaksi dan kerja tim mereka jauh lebih baik daripada monster, meskipun orang harus berharap sebanyak itu. 

Satu-satunya nilai tambah, berapa pun nilainya, adalah bahwa tidak ada satupun dari Warriors Fallen Elf yang memiliki perlengkapan atau perisai yang berat. Petarung seperti itu sangat sulit untuk dihancurkan, tapi yang ini hanya memiliki armor ringan dari logam dan pedang melengkung mereka, yang berarti aku bisa melewati pertahanan mereka. 

Aku menyerbu lurus ke depan, pedang tergantung di tangan kananku. Mata prajurit itu tampak goyah, kehilangan keberanian. Mungkin dia bermaksud untuk mempertahankan pukulan pertamaku, tetapi menyerang tanpa sikap menyerang memperkenalkan elemen ketidakpastian pada algoritme AI. 

Saat aku berada dua meter jauhnya, prajurit itu akhirnya memasuki posisi menyerang. Aku berakselerasi sebaik mungkin dan mengulurkan tanganku yang terbuka dengan jari-jariku yang dibentuk dalam bentuk huruf kapital C. Aku memastikan untuk membiarkan pedang musuh lolos dari celah sempit itu dan menghilangkan ketakutan utama akan kehilangan jariku saat aku mengepalkan tangan keras. 

Ada kilatan perak di tanganku, dan aku merasakan cengkeramanku dan pedang prajurit itu menyatu. Aku menarik senjata dari tangan musuh dan memutarnya untuk menggenggam gagangnya. Ini adalah skill merebut senjata, Roda Kosong, yang kuperoleh saat skill martial art ku mencapai kemahiran 100, tepat di tengah-tengah pertempuran ini. Secara alami, ini adalah pertama kalinya aku menggunakannya, dan jika aku tidak mengumpulkan picisan untuk info Argo tentang martial art, aku mungkin tidak akan menyadari bahwa aku menyediakannya sampai pertempuran selesai. 

"Beraninya kau, bocah?!" geram prajurit itu, yang menyergap senjatanya. Aku mengusap lengannya dengan Pedang Eventide dan mencetak bonus bagian yang terputus. Prajurit itu mengerang, memegangi lengannya yang hilang sebagian. Aku menendangnya dan berputar. 

Tiga prajurit lainnya tidak menunjukkan tanda-tanda melambat setelah melihat trik merebut senjataku. 

"Shyaaa!" 

Aku memblokir tebasan diagonal garis hitam dengan pedang di tanganku. Percikan hantaman itu memancar dari wajahku saat aku menghantamkan pedangku ke sisinya.

Merasakan serangan lain di sebelah kananku, aku menggunakan pedang itu untuk memblokir serangan horizontal. Prajurit itu tersendat, dan aku menebas lehernya dengan pedang yang aku tangkap, lalu bergegas melewati celah di antara keduanya. 

Selama aku memiliki Pedang Eventide di tangan kananku dan pedang fallen elf di tangan kiriku, aku berada dalam kondisi perlengkapan yang tidak teratur, yang berarti aku tidak bisa menggunakan sword skill. Tapi dalam pertarungan satu lawan empat, aku tidak ingin menggunakan skill mayor yang mungkin menyebabkan penundaan pergerakan yang signifikan sesudahnya. Sebaliknya, memiliki pedang di masing-masing tangan memberiku lebih banyak pilihan untuk bertahan.

Mau bagaimana lagi jika aku berpikir bahwa jika aku akan melakukan sejauh ini, aku bisa saja menyimpan perisai untuk mod Quick Change ku, tetapi aku masih cukup baik untuk memblokir tebasan cepat dan ringan dari Fallen dengan pedang. Ditambah lagi, aku hanya merasa itu cocok untukku, memiliki dua pedang jadi aku bisa melakukan gerakan blok-dan-balik dengan kedua tangan. 

Berputar, aku berkata pada diriku sendiri bahwa jika aku berhasil melewati pertarungan ini, aku harus serius memikirkan tentang berlatih dengan dua pedang. 

Aku menemukan prajurit keempat yang tidak terluka di depanku, dengan dua prajurit yang rusak tetapi cukup sehat datang di belakangnya. Orang yang pedangnya kucuri bergegas kembali ke rekan penyembuhnya, mungkin untuk meminjam senjata.

Menurut kursor mereka, HP mereka sudah pulih kembali hingga hampir 70 persen. Mungkin masih ada satu menit tersisa sampai mereka sembuh total — aku harus mengalahkan ketiganya sebelum itu. Tapi bisakah aku melakukan itu tanpa sword skill? Aku sudah menunjukkan kepada mereka semua yang kumiliki. 

Itu bukanlah pertanyaan apakah aku bisa melakukannya atau tidak. Aku hanya harus melakukannya. 

Berdiri diam hanya akan membuatku dikelilingi, jadi aku fokus pada prajurit di kanan dan menyerang. Mereka pasti telah belajar dari kecenderunganku untuk menyerang sisi, bagaimanapun, karena mereka mengubah arah, juga, untuk memastikan bahwa mereka selalu berhadapan langsung. Tetapi jika aku terus berbelok ke kanan, pada akhirnya aku akan terjebak di dinding kastil.

Apakah aku mundur? Tidak, aku tidak punya waktu. Aku harus melalui langsung, ke dalam huru-hara, dan berharap aku menemukan jalan menuju kemenangan… 

Aku baru saja akan memulai taruhan semua atau tidak sama sekali ketika aku mendengar sebuah suara. 

“Kirito, minggir!!” 

Untuk sesaat, kupikir aku hanya mendengar sesuatu. Tetapi tubuhku bereaksi berdasarkan naluri, mendorongku ke kiri. 

Merah merah tua bersinar melewati mataku. 

Efek visual paling terang yang pernah kulihat masih menerpa para Fallen Elven Warriors dari belakang dengan kecepatan yang menakjubkan. Ada siluet di tengah cahaya itu yang tidak bisa kulihat dari kecerahannya. Udara menderu-deru, dan bebatuan di bawah kakiku bergetar.

Ketiga prajurit yang berbalik untuk mengikutiku menyadari ketidaknormalan itu dan berbalik. Tapi saat itu, cahaya merah sudah menyinari mereka.

"N'wah!" teriak prajurit tengah, mengangkat pedangnya. Dua lainnya mengambil posisi penjagaan yang sama. 

Kabooom! Dengan letusan dahsyat, prajurit pusat itu naik tinggi di udara. Dua orang di sisinya terlempar ke tanah, dan satu jatuh sampai ke kakiku. Karena refleks belaka, aku memukulnya dengan pedang tangan kananku, mengikis sisa batang HP merahnya. 

Aku melihat ke atas melalui partikel biru yang meledak untuk melihat penyusup, yang lewat seperti kereta barang yang melarikan diri, berhenti dalam pusaran debu sekitar enam atau tujuh meter jauhnya.

Jubah berkerudung merah. Rok lipit dengan warna yang sama. Rambut panjang, cokelat kemerahan. Aku tidak perlu memeriksa kursornya untuk mengetahui bahwa ini adalah Asuna, pasangan sementaraku. 

Tapi skill pedang apa itu barusan…? Aku tidak ingat serangan serbuan yang mencolok di kategori Rapier. Kekuatan dan jangkauannya berada di luar grafik dibandingkan dengan favoritnya, Shooting Star… 

“Hah… ?!” 

Begitu aku melihatnya melalui awan debu yang menghilang, aku tersentak.

Senjata yang Asuna miliki di tangannya bukanlah Chivalric Rapier yang dia gunakan tapi tombak besar yang terlihat setidaknya memiliki panjang dua meter. Genggamannya dari kulit berwarna hijau tua, badannya sendiri berwarna perak cemerlang, dan ada hiasan indah di sekeliling alasnya. Itu jelas merupakan senjata yang sangat bagus berdasarkan desainnya, tapi pertanyaanku bukanlah dari mana dia mendapatkannya, tapi bagaimana dia bisa menggunakannya dengan baik.

Saat ini, ada empat skill yang terlibat dengan penanganan senjata tipe tombak. One-handed spears, two-handed spears, one-handed lances, and two-handed lances. Dari semua itu, two-handed spears adalah yang paling khas. Ada beberapa pengguna tombak secara keseluruhan, tapi aku bisa menyebut Cuchulainn dari Legend Braves; Okotan si tombak dan Hokkai Ikura pengguna trisula dari ALS; dan Highston dari Qusack, yang menggunakan glaive. Semua itu mendarat di bawah skill tombak dua tangan. Ada lebih sedikit pengguna One-handed spears— selain Schinkenspeck dari ALS, aku hanya bisa memikirkan satu atau dua orang di kelompok garis depan. 

Tapi Lance Skill jauh lebih langka di alam liar daripada itu. Aku belum pernah melihat pemain di perbatasan menggunakan tombak.

Alasan untuk ini adalah pilihan senjata yang sedikit dan betapa sulitnya penggunaannya. Satu-satunya hal yang beroperasi di bawah Lance Skill adalah tombak dan tombak penjaga, yang memiliki gagang yang lebih besar — ​​keduanya hanya bisa mendorong. Tidak hanya sulit untuk digunakan dalam pertempuran, tetapi entah solo, dalam party, atau dalam raid, tidak ada situasi di mana tombak sangat penting. Jadi di SAO saat ini, di mana tidak ada ruang untuk memilih skill hobby, itu hanya membuang-buang slot berharga… menurutku. 

"Mengapa…? Dimana…? Apa…?"

Hanya itu yang berhasil aku keluarkan dari rangkaian pertanyaan yang cepat: Mengapa kau memiliki itu? Dimana kau mendapatkannya? Apa yang terjadi dengan skillmu? Tapi Asuna sepertinya memahami inti keterkejutanku, dan ketika penundaannya yang lama mereda, dia menoleh padaku dan berteriak, “Aku akan menjelaskannya nanti! Awasi punggungku!” 

Memang, dengan tombak dua tangan yang lebih panjang dari tingginya, berbalik akan sulit. Aku bergegas ke arahnya, lalu
teringat bahwa dua dari tiga prajurit yang tadi masih hidup. 

Tapi aku tidak perlu menghabisinya. 

Aku mendengar dua kristal pecah di belakang punggungku, hampir bersamaan. Melihat dari bahu kiriku melalui awan pecahan tekstur, aku melihat Kizmel dengan pedangnya dan Myia dengan rapier.

"Maaf terlambat, Kirito!" Kizmel berteriak, sementara Myia menganggukkan kepalanya, masih ditutupi topeng kulit itu. Pintu samping di sayap timur berada jauh di belakang mereka, jadi mereka pasti datang dari arah itu. Aku berasumsi bahwa pelatihan skill telah berjalan dengan baik, karena aku dapat melihat buff Meditation di bar HP mereka. 

Aku telah membersihkan tiga Fallen Eleven Scout yang telah membuang jarum mereka yang melumpuhkan dengan begitu saja, tapi aku tidak bisa menjamin bahwa tidak ada satupun pendekar pedang yang tersisa memiliki persediaan jarum mereka sendiri. Selama sisa pertempuran ini — dan setiap potensi pertarungan melawan fallen elf — kami harusnya memiliki tindakan defensif untuk melawan kelumpuhan.

Tapi sekutu yang kuat ini datang membantu kami setidaknya membuat ini menjadi pertarungan yang seimbang. Jika Asuna bisa mengarahkan satu atau dua serangan bermuatan berat itu ke lebih banyak kelompok musuh, kami akan menang. Sementara itu, aku hanya harus melihat punggung pasanganku. 

“Berapa detik lagi cooldown nya, Asuna?!” Aku berteriak, pedang di masing-masing tangan. 

Di balik bahuku, aku mendengar dia berkata, "Seratus!" "Baiklah!" 

Dua puluh detik telah berlalu sejak serangannya, jadi itu berarti cooldown pada skill itu adalah dua menit, yang masuk akal untuk serangan besar seperti itu. Para penjaga harusnya bisa bertahan selama itu, ditambah lima atau enam pelayan dari kastil keluar dan memberikan ramuan kepada penjaga yang lumpuh dan terluka yang tidak lagi bertarung. Sayangnya, obat mereka sepertinya tidak mampu menyembuhkan kelumpuhan level-2 secara instan, tetapi selama kami bisa menahan garis di tempat sekarang, mereka akhirnya akan pulih. 

“Ada yang datang dari selatan, Kirito!” 

Suara Kizmel menarikku kembali ke perhatian, di mana empat Falen Eleven Wariiors yang telah pulih sedang menuju ke sini, meskipun HP mereka hanya sekitar 70 persen. Orang yang pedangnya kucuri juga ada di sana, dengan belati pinjaman, di bagian belakang. 

“Kizmel, Myia, ayunkan dari samping! Kirito, tangani musuh yang datang dari utara!” Asuna mengarahkan. Ksatria Elf dan Gadis Prajurit bergegas pergi. Setelah melihat mereka pergi, aku berbalik dan melihat dua Fallen Elven Warriors lepas dari pertempuran di depan kolam air panas dan berlomba menuju kami. Mereka bekerja dengan lima orang di selatan dalam upaya melakukan serangan penjepit. 

Itu tujuh lawan empat, tapi aku tahu kami tidak bisa kalah. Mengurangi jumlah musuh berarti bahwa garis pertahanan terus memulihkan kekuatan dan mendorong kembali. 

“Jangan ikut campur, manusia!!” 

Dua prajurit melompat ke arah kami, suara mereka penuh amarah. Aku memblokir tebasan tepat waktu mereka dengan masing-masing pedangku. Percikan kuning membakar mataku, dan sentakan menjalar dari siku ke pundakku, tapi aku mengumpulkan semua kekuatan di tubuhku untuk menahan tekanan itu. Aku berjanji untuk menjaga punggung Asuna, dan aku tidak akan memberikan satu langkah pun.

Segera setelah aku merasakan bahwa aku akan menahan kekuatan penuh dari ayunan, aku menggunakan keterampilan martial art kick Water Moon, yang merupakan satu-satunya skill yang dapat kugunakan sambil memegang dua pedang. Salah satu prajurit yang kutendang di perut tersandung tetapi menahan tanah, sementara yang lain terbang dan jatuh ke tanah. 

Pada inspirasi yang tiba-tiba, aku menancapkan pedang itu ke tanah, membatalkan status penggunaan yang tidak teratur, dan menggunakan pedang panjangku untuk mengaktifkan sword skill Vertical Square, yang baru saja menyelesaikan periode cooldownnya. Prajurit di depanku menerima keempat irisan dan meledak setelah terlempar ke tanah. 

Ketika aku bisa bergerak lagi, aku mencabut pedang dan melakukan serangkaian ayunan berturut-turut pada prajurit lain saat dia bangkit berdiri.

Tentu saja, di masa beta, ada pemain yang mencoba pedang satu tangan dengan dua tangan. Penyeimbang utama dari kelemahan karena tidak dapat menggunakan sword skill adalah fakta bahwa bonus magis dari kedua senjata akan tetap berlaku. Jadi jika, misalnya, aku entah bagaimana memiliki dua salinan Pedang Eventideku, aku akan menerima bonus +14 untuk agility, memberiku peningkatan besar dalam mobilitas. 

Tapi sejauh yang kutahu, pada hari terakhir beta test, tidak ada satu pemain pun yang muncul sebagai ahli seni bertarung dengan dua pedang. Aku telah mencobanya, tetapi aku menemukan pengalaman pedang di masing-masing tangan sangat mengejutkan, seperti setiap setengah dari tubuhku adalah makhluk independennya sendiri.

Pada akhirnya, pemahaman umum dalam versi beta adalah, paling banter, kau bisa menggunakan satu pedang untuk bertahan sementara menggunakan yang lain untuk menyerang, dan pada saat itu, kau mungkin juga menggunakan perisai. Dan di garis depan dalam permainan yang sudah selesai, aku belum pernah melihat siapa pun menggunakan dua pedang — jika kau mengecualikan Argo, yang cakarnya sebenarnya adalah dua senjata dalam satu. Bahkan dalam kasus cakar, kau hanya bisa menggunakan keduanya dalam batasan sword skill. 

Tetapi pada saat ini, aku telah melepaskan serangkaian lima atau enam ayunan sebelum akhirnya aku menyadari bahwa aku sedang melakukan serangan simultan terlarang itu. Segera, aku diganggu oleh perasaan disosiatif itu lagi, dan aku secara tidak sengaja menjatuhkan pedang dari tangan kiriku.

Untungnya, ayunan terakhir sudah cukup untuk mengurangi HP prajurit itu menjadi nol. Secara insting, aku memalingkan wajahku dari pecahan biru yang meledak. 

Itu membuat total enam fallen elf yang kubunuh sejak awal pertempuran. Aku tidak akan berpikir untuk membunuh monster demihuman seperti kobold dan ichthyoid selusin begitu saja, tetapi dalam kasus ini, aku merasakan semacam tekanan aneh yang membebaniku. Aku menggelengkan kepalaku, menghilangkan perasaan disosiasi dan rasa bersalah yang samar, dan melihat ke selatan.

Asuna baru saja akan mengaktifkan sword skill baru. two-handed lance, bersinar hijau, menghunjam ke arah lima fallen elf yang telah digerakkan oleh Kizmel dan Myia menjadi satu kelompok yang rapat. Itu tidak sekuat serangan sebelumnya, tapi jangkauannya yang luar biasa dan titik tajamnya menembus Fallen. Kemudian dia menarik tombak itu ke belakang dan melesat ke depan lagi. Sekali lagi... serangan tiga bagian. 

Setelah suara logam terakhir selesai bergema, tiga dari lima fallen elf jatuh dan meledak. Kekuatannya sangat menghancurkan; dalam pertarungan satu lawan satu, fallen elf dengan gesit akan menjadi musuh yang tangguh, tetapi dalam pertempuran kelompok-ke-kelompok besar, ketika kau memiliki pilihan untuk menjebak musuhmu, tidak ada senjata yang bisa lebih efektif, tiba-tiba tampak untukku.

Tapi tidak mungkin dia mempelajari two-handed spear skill sejak dimulainya pertempuran. Berdasarkan kekuatan dan jumlah sword skill yang dia gunakan, kemahirannya dengan itu setidaknya100. Dan sekarang setelah aku memikirkannya, ketika kami membicarakan tentang skill yang didapat tempo hari, Asuna mengatakan sesuatu yang aneh... 

Itu pikiran singkat terputus oleh suara ledakan baru. Dengan serangan cepat yang membutakan, Kizmel dan Myia mengirim dua musuh yang tersisa. Prajurit yang pedangnya aku curi tidak pernah memiliki kesempatan untuk menggunakan belati yang dia pinjam. Dia telah berubah menjadi fragmen data dan telah dihapus. 

Kami telah mengalahkan ketujuh prajurit yang melepaskan diri untuk mencoba serangan penjepit itu. Aku berbalik untuk menghitung jumlah musuh yang masih hidup, dan suara teriakan terdengar di halaman terbuka. 

“Sulaaaaaa !!”

Aku panik pada awalnya, tapi ini bukan kumpulan musuh baru, juga bukan lebih banyak penjaga yang datang untuk menyelamatkan. Selusin lebih penjaga dark elf yang menahan putus asa di depan mata air pohon roh semuanya berteriak bersama. Aku bisa melihat sekarang bahwa jumlahnya kira-kira sama dalam pertempuran di garis pertahanan — dan jika kau menambahkan penjaga yang disembuhkan di belakang, kami sebenarnya memiliki lebih banyak. Komandan Fallen berteriak untuk mengumpulkan prajuritnya juga, tapi tidak ada yang merespon dengan baik. 

“Oke, ayo kalahkan komandan itu dan hancurkan…” Aku mulai berkata pada Asuna saat sesuatu melesat melewati mataku. Lalu lainnya… dan lainnya. 

“Apa…?” Kizmel tersentak dan menunjuk ke langit. Ketika aku mengikuti jarinya, aku kehilangan semua kata-kata.

Dengan latar belakang dasar biru keemasan dari lantai Aincrad di atas kami, serpihan kecil yang tak terhitung jumlahnya berputar dan menari di udara. 

Itu… daun. Daun pohon roh, yang berdiri di atas halaman, layu dan jatuh dari dahan. 

Aku secara otomatis mengulurkan tangan dan meraih satu sebelum menyentuh tanah. Warnanya coklat muda dan kering, dan hancur di jemariku sebelum meleleh menjadi udara tipis. 

Aku mendongak lagi dan menatap lebih dekat ke pohon itu sendiri, sekitar tiga puluh meter di atas. Tidak ada perubahan pada batangnya saat ini, tetapi daun-daun terus berguguran dari cabangnya ke segala arah. 

Ini tidak mungkin fenomena alam. Saat itu bulan Januari, musim yang terlambat bagi daun-daun untuk berguguran, dan pohon roh tidak pernah layu karena menerima kehidupan terus-menerus dari mata air panas di akarnya selama berabad-abad… 

Saat itulah mataku menganga, dan aku mendapat firasat buruk. 

Bukan kebetulan bahwa fallen elf menyerang tepat saat dedaunan mulai berjatuhan dari pohon roh. Jika semua daun jatuh, “perlindungan pohon roh”, seperti yang disebut Kizmel, akan hilang, dan Kastil Galey akan menjadi sama dengan ngarai berdebu di luar temboknya. Debuff kelemahan akan mempengaruhi semua dark elf di kastil, dan para penjaga jelas tidak akan bisa bertarung. Tapi  fallen elf memiliki cabang yang baru dipotong di ikat pinggang mereka dan bisa terus berjalan. 

Itu telah menjadi rencana mereka selama ini. Dan cara yang paling mungkin mereka lakukan untuk merusak pohon roh adalah...

“Kizmel, apakah kamu memiliki Greenleaf Cape ?!” Aku berteriak. 

Ksatria itu kembali menatapku, terkejut karena keterkejutannya, tapi menggelengkan kepalanya. “Tidak… Aku mengembalikannya ke ruang harta karun. Oh! Jika pohon roh layu, maka…” 

“Benar, itulah yang mereka kejar. Ini, Kizmel, ambillah ini,” kataku dan, secepat mungkin, membuka jendelaku dan mengeluarkan cabang yang telah aku rampas dari Fallen Elven Scout. Kizmel telah memperhatikan bahwa Fallen mengenakan hal-hal ini, dan dia terlihat sedikit mengelak. 

“Apakah mereka memotong cabang dari pohon hidup…? Tapi bagaimana caranya…?" 

“Aku tidak tahu. Tapi ini satu-satunya pilihan yang kau punya... Jika semua daun pohon roh jatuh, kurasa para penjaga tidak akan bisa bertarung lagi.” 

Aku menekan dahan berdaun ke tangan knight itu, lalu berbalik

Asuna dengan tombak besarnya dan Myia dengan masker gasnya. Aku tidak bisa membantu tetapi merasa sangat khawatir tentang keberadaan Asuna di sini. Tapi Kizmel tidak akan meninggalkan rekan-rekannya, dan bagaimanapun juga, Asuna tidak akan melarikan diri. 

“Bertahanlah di sana… aku akan segera kembali!” 

"Mau kemana, Kirito… ?!" 

"Bawah tanah!" Aku berteriak saat aku lari. 

Dalam sekejap, aku dengan kecepatan penuh, berlomba melewati dedaunan yang berjatuhan. Para penjaga berhenti ketika fenomena abnormal dimulai dan mulai bertarung lagi, tapi dedaunan akan hilang dalam tiga menit. Masih ada lima belas Fallen Elf Warriors, termasuk komandan mereka, dan bahkan dengan tiga wanita yang hadir, akan sulit untuk melenyapkan mereka semua dalam tiga menit. Aku harus menghentikan layu pohon roh sebelum itu.

Aku menyiapkan pedangku di atas bahu kananku, berharap untuk menambahkan setidaknya satu pukulan sebelum aku pergi. Aku memantapkan bidikanku, mendengar suara start-up dari sword skill, dan mengaktifkan Sonic Leap. Itu mencetak pukulan telak di punggung seorang pejuang yang berdiri terpisah dari kelompoknya, membuatnya terjatuh. Aku mengambil cabang dari ikat pinggangnya.

“Arahkan ke cabang di punggung Fallen!” Aku berteriak kepada para penjaga — dan agar para Fallen juga mendengarku — dan bergegas melewati pertempuran menuju pintu depan kastil. Tidak diragukan lagi akan sulit untuk membidik cabang di punggung musuh di tengah pertempuran, tapi paling tidak, itu akan memberikan tekanan mental pada para Fallen. Jika mereka kehilangan cabang-cabang itu, mereka akan rentan terhadap kelemahan ketika pohon roh itu mati.

Aku mencapai pintu masuk dalam beberapa detik dan menyerahkan cabang yang baru saja kucuri kepada pelayan membantu yang terluka dan lumpuh tepat di sebelah pintu. “Jika pohon roh layu, kumpulkan semua orang di sekitar cabang itu!” 

Kisaran efek cabang akan sangat pendek, aku yakin, tetapi masih cukup untuk membuat perbedaan. Begitu para pelayan mengangguk, tertegun, aku bergegas masuk. 

Aula masuk lantai pertama kosong. Kemungkinan besar, Count Galeyon dan para High Priest mengurung diri di lantai atas. Aku tidak berpikir mereka akan mendengarkan pengembara manusia seperti yang dilakukan Viscount Yofilis, dan jika pohon itu layu, Count akan sama tidak berdayanya dengan yang lainnya.

Tangga menuju pemandian air panas bawah tanah berada agak jauh dari lorong sayap barat. Aku berbelok ke kiri dan mempercepat lagi ketika aku mendengar suara yang kukenal. 

"Hei! Nak! Pelan - pelan!"

“… ?!” 

Aku menginjak rem dengan dua kaki dan melihat ke atas ke arah suara itu. Di teras lantai dua dari tangga di aula masuk bergaya atrium ada sosok berjubah hitam, tangannya melambai-lambai dengan liar. 

“Ka… Kakek ?! Apa yang kau inginkan? Tidak ada waktu untuk…” 

Tapi Bouhroum,“ great sage ”, memotongku dengan putus asa“ Aku tahu itu! Aku menduga Fallen telah membuang racun di mata air, dan aku tahu kau akan pergi ke sana! Tapi kau tidak bisa memperbaikinya sendiri!” 

“La-Lalu apa yang bisa kita lakukan…?”

“Tuangkan ini ke mata air!” katanya sambil melemparkan sesuatu yang tampak seperti terbuat dari kaca dari teras. 

Jika ini adalah quest dengan alur cerita yang tepat, maka gagal menangkap objek akan langsung gagal dalam quest, aku tahu, jadi aku menjatuhkan pedangku dan menggunakan kedua tangan untuk menangkap bola kaca. 

Ternyata itu adalah labu dengan alas bundar berdiameter sekitar sepuluh sentimeter. Ada gabus yang terpasang erat di leher pendeknya, dan itu penuh dengan cairan berwarna hijau tua. Berdasarkan penampilannya, itu sangat beracun. 

Aku ingin bertanya kepadanya apakah ini benar-benar aman, tetapi tidak ada sedetik pun untuk disia-siakan. Memutuskan untuk mengambil kata sage untuk melatih Asuna dengan benar dan yang lainnya dalam skill Meditation, aku mengambil pedangku dan pergi. 

"Baiklah, aku akan melakukannya!" “Bagus Sekali, Nak!”

Dengan itu, aku kembali berlari. Sebuah tangga ke bawah muncul di sisi kanan aula, dan aku praktis jatuh dari tangga ke ruang bawah tanah. Aku harus berhati-hati saat berlari menyusuri lorong dengan lampunya yang kemerahan. Para Fallen bisa bersembunyi di mana saja mulai saat ini. 

Di ujung koridor melengkung ada pintu besar menuju mata air panas bawah tanah. Uap putih keluar dari pintu yang terbuka. 

"Ooh ..." 

Aku menutup mulutku dengan tangan pedangku pada insting. Sebelumnya, hanya berbau seperti mata air, tapi sekarang tercampur bau tak sedap. Sesuatu seperti lumpur yang mengering — bau apak dan berjamur.

Aku berhenti di pintu masuk, mendengarkan dengan cermat sebelum aku masuk. Tidak ada seorang pun di area lounge yang luas, tapi baunya lebih tajam di sini. Jika bau itu berasal dari kolam tempat akar pohon roh tersebut menyerap, tidak ada waktu untuk disia-siakan. Aku membuka pintu yang jauh, berlari melalui ruang ganti yang kosong, dan pergi ke kubah besar di bawah tanah… 

“… !!” 

Aku mengatupkan rahang saat melihatnya. 

Air murni, putih susu dari mata air itu tercemar dan hitam. Gelembung tebal dan lengket naik ke permukaan, memancarkan racun abu-abu saat meledak. Akar yang menggantung dari langit-langit kubah hampir empat per lima hitam, pasti karena menyedot air yang tercemar. Jika aku tidak memurnikan air itu sekarang, pohon berusia berabad-abad itu akan mati dalam satu menit.

Tapi aku tidak bisa maju. 

Di depanku, di jalan setapak dari ubin batu, dekat bibir air, berdiri seorang pria. 

Dia mengenakan baju besi logam penuh, tombak pendek di tangan kanannya, dan perisai menara di tangan kirinya. Wajahnya tua, dan dagunya berjanggut pendek. 

Itu adalah pemimpin Qusack, Gindo. Tombak itu menatapku dengan waspada. 

"Minggir," kataku. 

Tapi Gindo hanya mengarahkan perisai besarnya ke arahku dan berkata, "Tidak ... aku tidak bisa bergerak sampai akar itu benar-benar membusuk." 

Itu pada dasarnya memastikan bahwa Gindo telah membuang racun ke dalam mata air panas. Tapi warna kursor di atas kepalanya berwarna hijau. Jadi siapa pun yang masuk ke ruang gerbang menara dan membunuh atau mengusir penjaga dark elf itu sehingga gerbang itu tetap terbuka, itu bukan dia. Itu pasti salah satu dari tiga temannya yang lain.

Bagaimanapun, Qusack telah membodohiku sepenuhnya. Penyesalan yang pahit dan kebencian yang pahit membanjiri mulutku. 

“Apakah kau… membantu fallen elf? Atau apakah kau bagian dari geng PK itu…? ” 

Apa pun yang kuharapkan dari Gindo, bukan ini.

 “Tidak mungkin… juga! Aku… kami bahkan tidak tahu bahwa orang-orang sedang melakukan PK di Aincrad. Jadi aku… aku tidak pernah mencurigai dia… ” 

“… Dia? Siapa…?" 

Tetapi aku tidak punya waktu untuk terus berbicara. Tidak ada sedetik pun untuk disia-siakan. Di halaman tepat di atas kami, Asuna, Kizmel, Myia, dan para penjaga berjuang mati-matian untuk menyelamatkan kastil. Dari apa yang bisa kulihat di batang HP mereka, mereka tidak kehilangan terlalu banyak, tapi jika pohon roh mati, dan para penjaga tidak bisa lagi bertarung, anggota partyku akan berada dalam bahaya besar.

“… Aku tidak punya waktu untuk bicara denganmu. Jika kau tidak minggir sekarang," kataku sambil mengangkat pedangku dan mengarahkannya ke pria yang berdiri lima meter jauhnya," Aku akan menyingkirkanku dengan paksa." 

Jika aku menyerang Gindo yang memiliki kursor hijau, kursorku akan berubah menjadi oranye. Tapi aku akan melakukan quest pemulihan keselarasan sebanyak yang dibutuhkan untuk menjaga Asuna dan yang lainnya tetap hidup. 

Sebagai tanggapan, Gindo menyesuaikan perisai menaranya, yang tingginya lebih dari satu meter. Dia tidak akan bergeming sampai pohon itu layu. Tidak akan mudah untuk menembus pertahanannya, tapi jika itu terjadi, aku bisa menggunakan serangkaian sword skill untuk menghancurkan perisai... 

Sebuah pemikiran muncul di kepalaku, dan aku melihat pedang di tangan kananku.

Aku mengembalikannya ke sarung di punggungku tanpa sepatah kata pun, membuka jendelaku, dan meletakkan botol di inventarisku. Saat melihatku dengan tangan kosong, Gindo membiarkan sekilas ketidakpastian melintas di wajahnya yang tidakku lewatkan. 

Seketika, aku terbang. Gindo dengan panik mencoba mengangkat tombak pendeknya, tapi aku melompat ke kanan, membungkuk ke titik buta yang dibuat oleh perisai besarnya. Lalu aku melesat ke depan lagi, meletakkan kedua tangan di perisai dan mendorong dengan sekuat tenaga. 

Di dalam zona Kode Anti-Kriminal, bahkan pemain terkuat pun tidak bisa memaksa pemain lain atau NPC keluar dari ruang pribadinya. Tindakan menanamkan kakimu di tempat memperbaiki koordinat pribadimu dan membuat permainan memperlakukanmu seperti benda tak bergerak lainnya.

Namun di luar kawasan safe-haven, sistem tersebut tidak berlaku. Dan bahkan aku tidak tahu di mana batas antara hanya mendorong seseorang dan melakukan kejahatan. Jika kau mendorong seseorang dari tebing tinggi dan menyebabkan kerusakan akibat jatuh, kau pasti akan berubah menjadi oranye, tetapi ini tampaknya aman bagiku… 

“Yaaaah!” 

Aku berteriak, memanggil semua kekuatan dari naluriku, dan mendorong prajurit lapis baja berat itu, yang perlengkapannya harus dua kali lipat berat milikku. Karena perbedaan kekuatan atau kejutan sederhana, Gindo tersendat ke belakang dan tidak bisa pulih, meluncur sedikit demi sedikit. Dia melakukan perlawanan singkat di bibir gang, lalu jatuh kembali ke air hitam yang kotor. 

Gumpalan besar cairan menyembur, dan kemudian wajah Gindo muncul dari air. 

"Bwah!"

Dia meludah dan mengayunkan tangannya, tetapi karena berat pelat baja dan perisai menaranya, dia tidak bisa bertahan. Untungnya (kukira), air yang menghitam itu bau tapi ternyata tidak beracun bagi pemain, karena tidak ada ikon debuff yang muncul di kursornya. Belakangan, aku menyadari bahwa jika HPnya akhirnya turun, aku bisa menjadi kriminal, tapi setidaknya untuk saat ini, aku tidak menderita hal tiu. 

Aku mengusap jemariku yang terbuka dan menemukan botol yang baru saja aku tempatkan di dalamnya. Dengan cepat, aku membuka tutup gabus dan menuangkan cairan hijau ke dalam air panas.

Asap putih praktis meledak keluar dari air tempat ia mendarat, menyebabkanku memalingkan muka. Sosok perjuangan Gindo diliputi uap asap. Reaksi itu dengan cepat menyebar ke seluruh genangan air yang luas, melukis putih di seluruh bidang pandangku. 

Itu mengingatkanku pada lelucon yang kumainkan saat kecil dengan adik perempuanku Suguha, ketika kami membuang balok besar es kering ke dalam bak mandi. 

“… Kuharap kau mengatakan yang sebenarnya, kakek,” gumamku. 

Tidak ada tanggapan, tentu saja, tetapi beberapa detik kemudian, perubahan pertama yang kuperhatikan bukanlah pada pemandangan mata air, tetapi baunya. Bau busuk yang menggantung di kubah dengan cepat mulai menghilang, digantikan oleh aroma kayu segar, seperti hutan setelah hujan. Akhirnya, awan putih menghilang, memungkinkanku untuk melihat sekali lagi.

Dalam beberapa saat, rawa beracun di mata air panas mengalami transformasi yang dramatis. Air kehijauan sekarang jernih kembali, lantai batu beraspal terlihat jelas, dan bau tak sedap benar-benar hilang. Buntalan akar gantung dari langit-langit masih menghitam di bagian atas, tapi bahkan itu perlahan memudar. Sepertinya kami telah menghindari skenario mimpi buruk pohon roh yang layu sepenuhnya. 

Aku memeriksa batang HP anggota partyku lagi dan, merasa puas mereka masih bertahan sekitar 70 persen, menarik napas lega. Kemenangan dark elf pasti dijamin saat ini, tapi dengan pemain lain yang terlibat, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Aku harus kembali ke halaman dan membantu menghilangkan Fallen.

Aku berbalik, lalu berhenti dan melihat kembali ke Gindo, yang tidak lagi berjuang. Prajurit itu, bertumpu pada lututnya di dalam air, menoleh ke arah wajahku, dan pada volume minimum yang perlu didengar, bergumam, 

"Sekarang ... mereka semua akan mati." 

"Apa…? Siapa yang?" Aku bertanya. 

Wajahnya cekung, seperti jiwa yang terkuras darinya, hanya dengan sentuhan kemarahan dan keputusasaan. 

"Siapa yang kau pikirkan? Teman temanku. Lazuli, Temuo, Highston… Mereka telah diberi racun. Mereka ditahan."

sa