Light Novel Sword Art Online – Progressive Indonesia
Scherzo of Deep Night- Part 1


 Aku tidak pernah menyangka hari ini akan datang, pikir Asuna, pemain rapier level 16, saat dia mengangkat Chivalry Rapier nya dengan sikap menengah.

 Enam belas kaki di depan, seorang pendekar pedang dengan rambut hitam dan mantel hitam melakukan hal yang sama dengan pedangnya. Sikapnya tampak malas dan santai, tetapi ujung tajam dari bilahnya tetap diam, berkilau dingin saat menyerap tatapan Asuna.

 Mereka saling berhadapan di dalam sebuah kotak yang dikelilingi reruntuhan kuno. Daerah itu sunyi, tanpa ada tanda-tanda pemain atau monster yang sama. Cahaya yang datang melalui lubang luar kastil yang mengambang lemah, mendekati ungu gelap saat senja.

 Hari ini adalah hari ke lima puluh dua sejak peluncuran resmi Sword Art Online, Death Game di mana hilangnya avatar pemain mengakhiri kehidupan pemain. Di dunia nyata, itu 28 Desember 2022. Dalam empat hari lagi, tahun baru akan tiba — dengan asumsi mereka hidup untuk melihatnya.

 Aku akan bertahan sampai tahun depan.

 Ketika dia pertama kali berkelana ke padang belantara, dia bahkan tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan itu. Dia telah mengambil rapier yang dibeli di toko, tidak repot-repot merawatnya — bahkan tidak menyadari itu mungkin, pada kenyataannya — dan menggunakannya saat dia bertarung tanpa henti melawan monster yang tak terhitung jumlahnya, pasrah akhirnya akan kehabisan kekuatan dan mati ... Sebagian dari dirinya bahkan berharap itu akan terjadi, menantikan pelupaan itu.

 Tetapi pada titik tertentu, Todestrieb — drive kematian itu — telah menghilang. Bukannya Asuna memiliki harapan yang jelas untuk masa depan sekarang. Tidak ada kepastian bahwa suatu hari mereka akan mengalahkan arena mengerikan ini dan bebas untuk kembali ke dunia nyata. Tapi dia memang ingin hidup untuk melihat hari lain ... untuk berjuang menembus lantai ini dan melihat kelanjutannya. Emosi itu terasa jelas dalam dirinya.

 Dan alasan untuk perubahan itu tidak diragukan lagi adalah bocah berambut hitam di depannya, mengangkat pedang panjangnya. Dia telah mengajarinya banyak tentang game dan cara kerjanya. Dia telah menyelamatkannya dari banyak bahaya. Dan bukan hanya itu... Meskipun ada bahaya yang menghancurkan jiwa yang mengelilingi mereka semua, dia tetap bersikap semilir, tidak pernah lupa untuk tersenyum dan menikmati dirinya sendiri, dan bahkan meringankan hatinya yang berat dengan kesalahan konyol sesekali. Sebagai mitra konstannya dalam menyelesaikan game, dia memberi harapan untuk esok hari.

 Tapi sekarang, satu-satunya hal di mata hitam Kirito, pendekar pedang level 17, adalah konsentrasi tajam dan tidak eksperimental. Tidak ada kebaikan atau kesembronoan di sana. Pedang dan pikirannya adalah satu, siap untuk bereaksi terhadap setiap gerakan Asuna tanpa jeda atau menunda.

 Kemarin — 27 Desember — ketika mereka menaiki tangga melingkar dari lantai empat ke lantai lima, Asuna menoleh kepadanya dan bertanya, "Berapa lama kau berencana untuk bekerja denganku?"

 Dia tidak berharap mendapatkan jawaban yang konkret. Mungkin dia dibimbing ke perasaan itu hanya setelah berpisah dengan Para Dark Elf dari lantai tiga dan empat. Kizmel dan Viscount Yofilis adalah NPC, tetapi dengan cara tertentu, mereka lebih dekat dengannya daripada pemain mana pun.

 Kirito menatap kembali ke mata Asuna, mengangkat bahu, dan dengan sikap menyendiri yang biasa, berkata, "Sampai kau cukup kuat untuk tidak membutuhkanku."

 Itu adalah respon yang praktis, tanpa emosi dalam gaya khasnya, tetapi Asuna masih tidak bisa menggerakkan beban yang menyesakkan dari hatinya. Di lantai lima, dan kemungkinan berikutnya setelah itu, dia akan terus berdiri di sampingnya sebagai pasangannya, berjuang di belakangnya. Dia tidak mau mengakuinya, tetapi pikiran itu membuatnya bahagia.

 Dan lagi...

 "... Jika kau tidak mau datang padaku, aku akan mengambil langkah pertama," kata Kirito tiba-tiba, memotong pikirannya yang goyah dengan suara yang terukur. Longsword di tangan kanannya mulai berayun. Matahari sore yang menghilang menghilang di sepanjang tepinya seperti setetes darah merah.

 Anneal Blade Kirito +8, yang telah melayaninya jauh-jauh dari lantai pertama, akhirnya pecah dalam pertempuran melawan ksatria forest elf di lantai empat, jadi sekarang dia menggunakan Pedang Elven Stout yang dijatuhkan lawannya. Gagangnya memiliki dekorasi yang pas untuk senjata elf, tapi itu bukan senjata yang sangat elegan. Pedang yang dipoles bersinar dingin di senja.

 Faktanya, spesifikasi dasar senjata itu hampir sebagus Anneal Blade di level +8. Dengan kata lain, jika Asuna tidak memblokir atau menghindari serangan ini, HP-nya - representasi numerik dari hidupnya - akan menderita kerusakan besar.

 Tetapi hal yang sama dapat dikatakan tentang Kirito.

 Chivalric Rapier di tangan kanan Asuna adalah senjata yang sangat bagus ditambah oleh blacksmith NPC dari kamp dark elf di lantai tiga. 

 Menurut Kirito, statistiknya sangat tinggi, yang membuat kekuatan serangan tunggalnya lebih tinggi dari kebanyakan pedang panjang — kualitas mematikan untuk rapier, yang seharusnya memiliki serangan yang sering tetapi lemah. Sulit untuk menebak berapa banyak HP Kirito yang akan diambil jika Asuna memukulnya dengan bersih dengan skill terbaiknya, combo tiga bagian Triangular.

 Visi setiap pejuang menyempit, berfokus hanya pada saat kedua pedang menghantam sasaran. Napas mereka memendek. Suara sepatu bot yang biasanya tak terhindarkan menghantam tanah batu yang keras semakin jauh.

 Mereka telah bertarung melawan banyak monster hingga saat ini, dan bukan hanya hewan dan serangga yang bukan manusia. Mereka bertempur di Yofel Castle di lantai empat melawan tentara forest elf yang terlihat seperti pemain mana pun. Bahkan pengalaman itu tidak menakutkan seperti ini.

 Bagaimana bisa melawan pemain lain begitu berbeda dari itu? Apa karena ... Aku bertarung melawan Kirito?

 Ujung Chivalric Rapier yang dipegangnya goyah. Kirito tidak melewatkan kesempatannya, menerjang maju dengan kaki kirinya.

 Pedang elf itu tidak lagi dipegang dengan malas, tapi mati masih setinggi mata. Dia akan melepaskan serangan normal propulsive ... atau sword skill jump. Dia harus menebak yang mana dan bereaksi lebih dulu. Tapi rapiernya tidak berhenti gemetaran.

 "...Tidak."

 Erangan serak lain keluar dari bibirnya yang gemetar sebelum dia menyadarinya.

 "...Tidak. Aku tidak ingin melakukan ini. "

 Dia memegang tangan kanannya yang nakal dengan tangan kirinya, mendorongnya ke tanah. Matanya meninggalkan wajah Kirito
dan duduk di atas batu di bawah, nila dalam kegelapan.

 Dia tahu itu adalah reaksi kekanak-kanakan, dan tidak ada jaminan bahwa Kirito akan berhenti. Tapi Asuna menjaga wajahnya dengan keras kepala menunjuk ke bawah.

 Seiring waktu terdengar suara sepatu bot menggesek batu.

 Selanjutnya, suara pedang memotong udara. Cahaya logam.

 Ketika dia mendongak lagi, Kirito mengembalikan pedang panjangnya ke sarung di punggungnya dan mengangkat tangannya dengan putus asa.

 "Jadi sekarang kau berubah pikiran ..." katanya dengan senyum masam, memeriksa pengukur waktu duel di bagian atas penglihatannya. "Kau yang meminta pelajaran PvP, Asuna."

Lima menit kemudian, Kirito mulai menyalakan api unggun kecil di sudut reruntuhan yang telah menjadi arena duel mereka. Dia mengeluarkan ketel besi dari persediaannya dan mengatur air hingga mendidih.

 Yang mengejutkannya, dia bahkan memiliki cabang untuk membakar untuk api. "Kapan kau mengambilnya?" dia bertanya.

 "Hmm? Oh, di sana-sini di lantai tiga dan empat, ”jawabnya, sombong karena suatu alasan. Dia menarik salah satu tongkat yang menyala keluar dari api. "Lihat bagaimana warna nyala api sedikit berbeda dari api biasa?"

 Sekarang dia menyebutkannya, nyala api yang menyala di ujung cabang tampak agak kehijauan.

 “Ini adalah barang panen yang disebut Cabang Fossilwood.

 Itu terbakar jauh lebih lama daripada cabang mati khas. Aku melihatnya sambil berjalan-jalan di lantai bawah, jadi aku mengambilnya untuk berjaga-jaga. Lagipula..."

Dia berhenti, dan memberi isyarat dengan ranting di reruntuhan batu di sekitar mereka.

 “Lantai lima adalah lantai reruntuhan. Ada sangat sedikit pohon di sini, jadi tidak mudah menemukan persediaan ini. ”

 "Ohh ... Jika kau memberitahuku, aku akan mengambil beberapa dari itu juga,  tahu," kata Asuna, yang membuatnya tersenyum skeptis dari Kirito.

 "Aku tidak tahu tentang itu. kau hanya dapat menemukan Fossilwood setengah terkubur di tanah yang lembab. Aku kesulitan membayangkan Asuna yang cerdik menempatkan barang berlumpur seperti itu di inventorynya. ”

 "A-Aku tidak akan keberatan itu. Itu hanya tempat penyimpanan digital, jadi itu tidak seperti barang-barang lainnya akan terkena lumpur. ”

 "Juga, ketika kau menarik mereka keluar dari tanah, kadang-kadang mereka memiliki bug, jadi ..."

 "..."

 Asuna memperlebar jarak antara dirinya dan tongkat api di tangan Kirito. Pendekar pedang mengembalikannya ke api unggun dengan tawa yang hangat. Pada saat itu, uap putih keluar dari ketel, jadi Kirito menuangkan air mendidih ke dalam teko yang sudah penuh, menunggu lima belas detik, lalu menuangkan cairan itu ke dalam dua cangkir.

 "Ini."

 Dia mengambil cangkir itu, mengucapkan terima kasih padanya, lalu menghirup aromanya. Dia membeli daun itu di Rovia, kota utama lantai empat; baunya agak seperti teh rooibos rasa buah. Dengan lengan melingkari lututnya, dia menyesap cairan panas itu dan menghela nafas dengan puas.

 Sedikit sinar matahari terakhir telah hilang sekarang, dan daerah itu ditutupi dengan kegelapan biru. Di lantai bawah,

 Cahaya bulan menyinari melalui lubang luar Aincrad memberikan sedikit penerangan, tetapi di lantai lima ini, hampir tidak ada cahaya sama sekali. Jika bukan karena api unggun, Kirito hanya akan menjadi bayangan hitam di sampingnya.

 Kemarin mereka telah pergi dari pintu keluar tangga spiral langsung ke kota utama, dan saat malam tiba, mereka sedang beristirahat di sebuah penginapan. Sepanjang hari hari ini, mereka sibuk memenuhi quest, jadi dia tidak menyadari malam itu begitu gelap di sini di luar kota. Sebagai pemain solo yang diperdagangkan, Kirito memiliki keterampilan quest, jadi dia akan memperingatkannya jika ada monster atau bahaya lain yang mendekat, tapi dia tidak bisa menghentikan pikirannya dari membayangkan sesuatu yang bersembunyi di luar sana dalam kegelapan, di luar tembok batu yang mengelilingi alun-alun yang hancur.

 Asuna tanpa sadar menggeser bagian belakangnya satu inci dan tiga perempat lebih dekat ke Kirito, lalu bergumam, "Aku minta maaf tentang sebelumnya."

 "Hah? Untuk apa?"

 Dia mengharapkan jawaban itu dan segera melanjutkan, "Untuk berhenti dari duel yang aku minta sejak awal."

 "Oh ... Yah, lihat, aku tidak keberatan sama sekali ..."

 Kirito mengambil seteguk besar teh, lalu meringis karena panas. Dia meliriknya.

 "... Rasanya agak jarang bagimu untuk menyerah pada sesuatu yang kau mulai."

 "Mm ..."

 Dia mengangguk dan meletakkan dagunya di lutut sambil memeluknya dengan lengan kirinya.

 "Itu hanya ... tidak seperti yang aku bayangkan. Duel ini ... tapi itu
bukan benar-benar duel karena berada dalam — apa yang kau sebut itu — mode serangan pertama? Jadi sejak hit pertama menang dan pada dasarnya aman, kupikir itu akan lebih seperti ... pertandingan. Kompetisi olahraga. Tapi..."

 Mulut Asuna bekerja tanpa suara ketika dia mencoba untuk datang dengan kata-kata untuk menggambarkan ketakutan yang menyelinap ke dalam hatinya ketika bilah cocok dengan bilah. Tapi sebelum dia berhasil, Kirito bergumam, "Setidaknya ada satu perbedaan utama ... antara duel SAO dan pertandingan olahraga kehidupan nyata."

 Dia melirik pendekar pedang dalam mantel hitam yang duduk bersila di atas batu. Matanya, lebih gelap dari pada kegelapan, memandang ke dalam api. Mereka sedikit menyempit, menatap kembali ke kenangan yang jauh.

 “Aku pikir itu motif untuk bertarung. Dalam olahraga — bahkan dalam pertarungan kompetitif — itu adalah kemenangan yang kau harapkan, bukan? Keinginan untuk menang menjadi sumber energi yang sangat besar. Di permukaan, duel dalam game ini sangat mirip olahraga. Saat pemain dengan level dan gear yang sama bertarung pada mode serangat pertama selesai, sama sekali tidak ada rasa takut HP jatuh ke jumlah yang berbahaya. Tapi..."

 Saat Kirito menghilang, sepotong Fossilwood muncul dan meledak. Pancuran bunga api merah melonjak, meleleh ke dalam gelap.

 Asuna menelusuri gagang Chaviric Rapier yang dilengkapi pinggul kirinya dan mengambil tempat Kirito pergi.

 "... Tapi kita tidak menggunakan pemukul atau raket atau bahkan pedang shinai bambu ... Itu baja asli. Tentu, itu adalah garis kode digital, tetapi jika itu menyentuh lawanmu, itu mengambil kehidupan nyata ... "

 "Persis. Semakin serius kau menangani duel, semakin sulit meraih kemenangan sederhana. Mereka yang tidak takut menebas lawan mereka dengan senjata baja dan mengambil HP mereka - mereka yang paling murni mengikuti tujuan 'membunuh' musuh mereka - akan mendapatkan kemenangan terdekat. Pada intinya, duel bukanlah olahraga di sini. Itu hanya pertumpahan darah demi bertahan hidup. Menang tidak ada hubungannya dengan itu. "

 Saat kata-kata terakhir itu meninggalkan bibirnya, Asuna merasakan menggigil di seluruh tubuhnya. Dia mengenalinya sebagai sensasi yang telah menggagalkan tangannya sebelumnya, dalam upaya duel itu.

 "... Aku tidak ingin bertarung sampai mati bersamamu, Kirito," dia berseru, lalu buru-buru menutup mulutnya. Tapi dia tidak menggodanya.

 "Ya. Aku juga. Aku tidak ingin melakukan itu denganmu, welll ...
Bahkan jika itu hanya duel serangan pertama selesai. ”

 Dia melihat dengan terkejut dan melihat bahwa Kirito juga memandangnya. Mata hitamnya memantulkan cahaya oranye api unggun, mitra sementara itu melanjutkan, "Tapi ... Aku masih berpikir kau harus memiliki pengalaman dalam duel ... dengan PvP, sebelum kita mulai menangani lantai ini dengan sungguh-sungguh."

 "..."

 Dia balas menatapnya, tidak yakin bagaimana harus merespons.

 Upaya mereka yang gagal dalam duel adalah pemikiran Asuna. Tapi pemikiran itu datang dari sesuatu yang Kirito katakan malam sebelumnya, ketika mereka menaiki tangga spiral ke lantai ini.

 Setelah mereka mengalahkan Wythege, Hippocampus, bos lantai empat, dengan bantuan Kizmel sang ksatria dark elf dan Viscount Yofilis, Asuna dan Kirito telah meninggalkan anggota guild lain kembali ke dalam ruangan dan melanjutkan menaiki tangga spiral ke lantai lima.

 Dinding aula tangga diukir, seperti adat tua, dengan relief yang melambangkan lanskap dan pemandangan lantai baru, tapi yang paling mencolok dan mudah diingat adalah selalu di pintu besar di bagian atas setiap tangga.

 Relief itu berupa kastil kuno yang besar. Itu bukan puri yang elegan seperti Kastil Yofel yang berdiri di tengah-tengah danau, tetapi sebuah benteng yang berat dan mengesankan. Ketika dia melihat ke arah ukiran itu, Kirito menghela nafas dan berkata, "Sepertinya medan dasarnya sama dengan yang ada dalam beta test ..."

 Asuna bertanya kepadanya seperti apa medan itu, dan dia mengangkat bahu dan menjelaskan, “Reruntuhan. Mungkin tiga puluh persen peta adalah tanah alami, dan sisanya adalah reruntuhan seperti labirin. Berarti seluruh enam mil melintasi medan adalah satu dungeon yang besar, dengan... Dan itu benar-benar gelap ... Ada banyak PK yang terjadi di sana dalam versi beta ... "

 PK-ing: pembunuhan pemain. Dan orang yang membunuh pemain adalah seorang PKer.

 Dia akrab dengan itu sebagai istilah game. Kirito pernah mengatakan dia ingin membeli jubah berkerudung yang sama yang dia kenakan, untuk menyembunyikan wajahnya di kota. Ketika dia menunjukkan bahwa dia bisa dengan mudah mengenakan karung goni di kepalanya, dia menjawab bahwa dia akan dikira sebagai PKer jika dia melakukannya.

 Pada saat itu, itu adalah percakapan ringan yang konyol, jadi Asuna pada dasarnya mengabaikan dan kemudian melupakan istilah itu. Bagaimanapun, tidak akan pernah ada PK-ing di Aincrad dalam kondisi saat ini. Keinginan setiap pemain adalah untuk melarikan diri dari dunia virtual, menyerang, sebenarnya membunuh pemain lain hanya menunda kemajuan game itu sendiri. Begitulah cara Asuna selalu melihat sesuatu, dan dia mengira dia berbagi pendapat itu dengan Kirito.

 Tetapi ketika dia menyebutkan istilah PK di depan pintu ke lantai lima, ada ketegasan pada ekspresinya yang belum pernah dia lihat sebelumnya. Tampaknya dia yakin bahwa lantai lima dan reruntuhannya akan menjadi rumah bagi PK-ing yang merajalela di SAO baru yang mematikan, sama seperti di beta.

 Semakin dia melihat ekspresi wajahnya, semakin Asuna yakin bahwa setelah mereka mengaktifkan portal kota dan mengisi kembali barang-barang mereka, dia harus meminta pelajaran tentang dasar-dasar pertempuran PvP.

 Upaya pertama mereka dalam duel telah mencapai akhir yang prematur, menyedihkan, dan Asuna tidak berminat untuk mencoba lagi segera. Jadi ketika dia menyesap teh yang berbau harum, dia bertanya, 

 "Kirito ... apakah kau benar-benar berpikir ... akan ada PKer di lantai ini?"

 "Hmmm," jawabnya, memutar-mutar teh di cangkirnya. Dia berhenti tiba-tiba dan menatapnya. "Apakah kau ingat pemain yang aku lawan di lantai tiga ... dekat kamp forest elf?"

 "Ya ... Namanya Morte, kan? Orang yang merencanakan sesuatu karena dia diam-diam menjadi bagian dari DKB Lind dan ALS Kibou ... ”

 Kirito telah memberitahunya tentang dia tepat sebelum pertempuran melawan bos lantai tiga. Itu adalah kisah yang sangat menarik dan meresahkan, dan Asuna secara singkat melihat pria itu sendiri di gua ratu laba-laba, jadi dia sedang mencarinya di lantai empat. Tapi coif metal itu tidak pernah muncul.

 Pasangannya mengangguk dan mengembalikan tatapannya ke api.

 Ada ketegangan yang tidak biasa pada wajahnya.

 “Morte menantangku dengan duel setengah selesai, mengecilkan HPku hingga hanya di atas setengahnya, dan mencoba memukulku dengan kapaknya untuk kerusakan besar. Jika dia berhasil, dia akan menghapus semua HPku dan membunuhku ... dan setelah memenangkan duel adil dan jujur, dia tidak akan menjadi pemain oranye. Itu akan membuatnya sama sahnya dengan metode PK seperti PK monster ... PK duel, kurasa. Aku kagum dia memikirkan itu. ”

 "Jangan mulai terkesan dengannya," bentak Asuna.

 Pendekar pedang itu tersenyum tegang dan setuju.

 Ekspresinya serius lagi, Kirito bergumam, “Masalahnya adalah mengapa Morte melakukan hal seperti itu. Berdasarkan cara dia muncul, aku tidak berpikir dia senang dengan PKer untuk bersenang-senang. Alasan dia menantangku untuk duel itu adalah karena dia ingin mencegahku menyelesaikan quest di kamp forest elf. Dan sementara aku ditahan, DKB dan ALS mendekati di kamp yang sama untuk jalur quest yang berbeda. Dia ingin mereka bertarung ... untuk bertarung. "

 "Ya ..." gumam Asuna, mengingat kembali kejadian itu. “Ketika Kizmel dan aku berlari ke kamp, ​​sepertinya mereka siap untuk melakukan kontak senjata kapan saja ... Jika dia tidak menghentikannya saat itu juga, seluruh kelompok garis depan bisa hancur berantakan. Tapi ... bahkan jika dia berhasil, bagaimana itu bisa membantu Morte? Apa yang bisa dia peroleh yang akan bernilai keterlambatan berbulan-bulan dalam menyelesaikan game — dan mendapatkan kebebasan semua orang? ” Dia menanyakan sebagian besar untuk dirinya sendiri, tetapi Kirito merenungkan pertanyaan yang sama.

 DKB dan ALS sangat besar sehingga mereka mewakili hampir seluruh pemain paling maju dalam game. Semua bonus Last Attack dari bos telah direbut oleh pendekar pedang yang duduk di samping Asuna, tetapi pada titik ini, pada dasarnya mustahil untuk mengalahkan menara labirin tanpa kedua guild tersebut.

Motif untuk membuat kedua guild bertarung.

 Biasanya, alasan yang baik adalah naik selama kekacauan pertengkaran dan merebut kendali kedua guild, mengambil komando kepemimpinan: singkatnya, untuk kemuliaan. Atau mungkin menjarah uang dan peralatan para pemain yang tewas dalam pertempuran, untuk keuntungan pribadi.

 Tetapi mungkinkah nafsu atau kemuliaan seseorang dapat mengesampingkan keinginan mereka untuk bertahan hidup? Tidak masalah posisi agungmu di dunia ini, tidak peduli berapa banyak col yang kau dapatkan atau berapa banyak peralatan elit yang kau lengkapi, itu semua tidak ada artinya jika kau kalah dalam pertarungan sekali saja, baik itu monster atau pemain. Kau hanya akan mati di penjara elektronik ini, dan tidak pernah kembali ke dunia nyata.

 Sesuatu tidak sesuai dengan motif Morte. Sepertinya dia sedang berusaha mengganggu upaya untuk menyelesaikan game. Tapi seharusnya tidak ada yang berpikir seperti itu. Terutama jika mereka mempertaruhkan kematian dengan meninggalkan keamanan kota dan bertualang ke hutan belantara yang berbahaya.

 Alasan Asuna untuk bertarung di zona bahaya sebagai salah satu pemain top game adalah untuk suatu hari melarikan diri dari benteng melayang ini. Dia akan kembali ke dunia nyata, kembali ke kehidupan lamanya, dan melupakan semua ketakutan dan kesedihan yang dia alami di sini ...

 Tanpa disadari, dia melirik ke kanan. Mitra sementara berambut hitamnya sedang menatap api unggun yang berderak. Cara dia tenggelam dalam pikiran menghilangkan sikap tegang yang biasa dan benar-benar membuatnya tampak sangat muda.
Melarikan diri dari dunia ini. Itu berarti ...

 Dia memaksa dirinya untuk berhenti berpikir dan menegakkan kepalanya dengan tekad yang kuat. Matanya tertuju pada api kehijauan yang aneh di sekitarnya

Cabang Kayu Fosil. Dibandingkan dengan api sungguhan, ada sentuhan artifisial dalam cara ujung api bergerak, tapi itu cukup nyata untuk Asuna dan terlihat cantik juga.

 Ya ... dunia tempat mereka tinggal adalah penjara yang kejam, tetapi kadang-kadang itu juga bisa sangat indah. Kota di lantai pertama, dataran kedua, hutan ketiga, dan kanal keempat ... Dan seluruh alasan dia bisa menghargai hal-hal ini adalah karena pengaruh pasangan yang duduk di sampingnya .

 Dia berjuang untuk menjauhkan diri dari fakta itu dengan merenungkan motif Morte lebih jauh — ketika Kirito memecah kesunyiannya yang lama untuk mempertimbangkan, "Mungkin ... Morte bukan jenis pemain yang sama seperti kita, dalam arti yang sebenarnya ..."

 "Hah? Apa maksudmu?"

 Lagi-lagi dia menatap Kirito, yang masih menatap dengan penuh perhatian ke api unggun.

 "Jika kau menganggap bahwa motifnya mengganggu kemajuan kita sendiri adalah tindakan sabotase yang diarahkan oleh siapa pun yang menjalankan death game ini ... itu memang masuk akal."

 "S ... sabotase? Maksudmu ... dia bekerja dengan Akihiko Kayaba?”

 "Ya," Kirito mengkonfirmasi. Namun, dia dengan cepat menggelengkan kepalanya. “Tapi meski begitu, itu tidak masuk akal. Itu akan menjadi satu hal jika kita baru saja akan menyelesaikan game, tetapi orang ini memulai kegiatannya ketika kita berada di lantai tiga dari seratus. Masih terlalu dini. Tidak, tunggu ... "

 Mata Kirito tiba-tiba berkilau. "...Sekarang juga!"

 "Hah?! A-apa ?! ” Seru Asuna, berlari tegak di saat yang sama Kirito menghunus pedangnya.

 Ujung tajam Elven Stout Sword menelusuri garis perak dalam kegelapan. Dia menikam api unggun dengan dorongan yang hampir secepat pagar Asuna.

 Saat dia menyaksikan dengan bingung, badai besar bunga api melayang ke langit malam. Ketika dia menarik pedangnya kembali, sesuatu menusuk ujungnya. Itu dimasak hingga garing, mengeluarkan uap putih gurih: ubi panggang.

 "... Um ... Kirito." 

 "Ya."

 "Ketika kau menatap ke dalam api seperti itu ..." 

 "Ya."

 "... Apakah hanya untuk memantau seberapa baik ubi itu memasak?"

 "Benar," jawabnya, berwajah lurus. Sebagai tanggapan, dia ragu-ragu antara berteriak padanya atau meninjunya.

 Tapi sebelum dia bisa menjalankan rencana itu, Kirito menarik ujungnya dari ubi dan meletakkan pedang di sarungnya di punggungnya. Dia melemparkan ubi panas dari tangan ke tangan dan akhirnya membaginya menjadi dua bagian. Semburan uap lain keluar, bersama dengan aroma harum yang manis.

 "Ini."

 Dia menawarkan setengah padanya. Mengingat bahwa enam jam telah berlalu sejak makan siang, dia memutuskan dia cukup dermawan untuk menahan amarahnya untuk saat ini.

 Ubi bakar panas tidak cukup sama dengan ubi jalar asli dalam warna dan tekstur, tapi itu masih lezat. Asuna menggigit dan membiarkan isinya yang lembut meleleh seperti krim di mulutnya, rasanya kaya dan manis.

 Setelah gigitan kedua, kemudian yang ketiga, dia minum teh, mendesah puas, dan akhirnya bertanya, “Kapan kau membeli ini? Aku tidak ingat kita mampir ke toko kelontong. ”

 Kirito bergumam dan berkata mengelak, “Hmm? Aku tidak membelinya. "

 "... Jadi dari mana ini berasal? Jangan bilang kau mengambil ini dari tanah di hutan lantai tiga juga. "

 “Ha-ha, tidak mungkin. Ubi ini adalah bahan makanan tingkat B — Kau tidak bisa menemukannya di lantai rendah seperti ini. ”

 "Jadi, kau mendapatkannya dari seseorang?"

 "Hmm, kukira kau bisa mengatakan itu, secara umum ... Ini adalah drop dari setengah ikan, monster setengah manusia di labirin lantai empat. ”

 "..."

 Jawaban yang tak terduga membuatnya bingung bagaimana harus merespons. Jika dia mengatakan itu "daging setengah ikan," dia akan melemparkannya langsung ke wajahnya, tetapi kepemilikan sebelumnya sepertinya cukup aman untuk diterima. Dia cepat-cepat menggigit, sebelum mengajukan pertanyaan keempat:

 "... Mengapa setengah ikan akan menjatuhkan ubi jalar?"

 Dia mengandalkan salah satu leluconnya yang biasa, licik — tetapi kecewa.

 "Hmmm..."

 Dia mengerang, lalu bersenandung selama tiga detik dan meletakkan kentang panggang yang setengah dimakan. Dia mengembalikan pertanyaannya dengan yang lain:

 "Apakah kau tahu dari mana asal ubi Satsuma?"

 "Hah...? Yah, Satsuma adalah nama lama untuk Kagoshima, kan? Aku merasa seperti aku belajar ini di sekolah. Seseorang bernama Aoki Konyo membawa benih dari provinsi Satsuma. ”

 Begitu dia selesai menjawab, dia menyadari dengan kaget bahwa dia hampir mengakui bahwa dia telah berada di sekolah menengah kembali dalam kehidupan nyata. Dia hampir tidak pernah berbicara dengan Kirito tentang kehidupan di luar sana — bahkan tidak pernah. Ini mungkin yang kedua kalinya.

 Kirito sepertinya tidak terlalu memikirkan hal itu. "Ya. Lebih tepatnya, itu pertama kali datang dari Okinawa. Tapi itu hanya di Jepang ... Maksudku adalah, di mana itu pertama kali dibudidayakan di seluruh dunia? "

 "Dunia...?" dia bertanya, sedikit lega. "Hmm ... kurasa kudengar kentang itu berasal dari Amerika Latin ..."

 "Benar." 

 "Hah?"

 “Ubi jalar berasal dari sekitar sana. Secara teknis, kentang dibudidayakan di dataran tinggi Amerika Selatan dan Tengah, sementara ubi jalar dibesarkan di dataran rendah di sekitar pantai. ”

 "Ohhh ..."

 Dia memasukkan potongan terakhir ke mulutnya, menikmati rasanya, lalu membawa topik pembicaraan kembali dengan bertanya, "Apa hubungannya dengan para nelayan itu?"

 "Yah, ini hanya aku yang mencoba memaksakan koneksi ke tempatnya," jawabnya. Sambil menyeringai, dia melemparkan potongan ubinya ke udara dan menangkapnya di mulutnya. “Tetapi dalam mitologi suku Aztec, dunia memilikinya
runtuh empat kali. Di dunia pertama, orang dimakan oleh jaguar. Yang kedua, orang-orang berubah menjadi monyet. Yang ketiga, mereka berubah menjadi burung. Dan di dunia terakhir, mereka berubah menjadi ikan ... "

 "... Dan orang-orang yang berubah menjadi ikan adalah orang-orang yang melawan kita di labirin lantai empat?" dia merespons dengan skeptis. Kirito tertawa dengan baik.

 “Ha-ha, mungkin ya, mungkin juga tidak. Tapi ingat apa yang dikatakan Kizmel? Berbagai lantai Aincrad dipisahkan dari bumi sejak lama dan naik ke langit. Ada elf dan kobold dan minotaur di bagian itu ... jadi siapa bilang kalau tidak mungkin ada monster dari mitologi Aztec? ”

 "Hmmm ... yang ingin aku tahu adalah ..."

 Asuna berhenti sementara dia menghabiskan teh di cangkir tehnya, lalu menatapnya dengan putus asa dan kekaguman.

 "... bagaimana kau tahu banyak tentang mitologi Aztec dan asal ubi jalar?"

 "Ahh ..." dia menghiraukan, dan dia menyadari apa yang telah dia lakukan.

 Dia telah melampaui batas dunia ini.

 Tetapi pasangan sementaranya hanya meliriknya sebentar. "Tempatku tinggal ... di sisi lain ... terkenal karena menanam ubi. Ketika aku masih di sekolah dasar, aku membuat laporan liburan musim panasku tentang sejarah ubi jalar. Lucu bagaimana aku masih ingat hal itu. "

 "Ohhh ..." gumamnya, menjaga wajahnya tetap lurus sementara otaknya bekerja keras di subroutine baru.

 Jika itu terkenal dengan ubi, itu berarti ada di Kagoshima atau Ibaraki, tetapi kosakata dan intonasi Kirito hampir tidak berbeda dengan Tokyo Jepang Asuna. Jadi itu bisa menjadi daerah sekitar Tokyo yang terkenal dengan ubi jalar — tetapi apakah tempat seperti itu ada? Jika ada kemungkinan, itu adalah Chiba atau Saitama — mungkin di sebelah barat Tokyo. Jika dia memiliki ponsel kehidupan nyata, dia bisa melakukan pencarian langsung ...

 Setelah setengah detik dari proses berpikir cepat ini, dia menutup matanya dan memotongnya pendek. 

 Jika death game ditaklukan, semua yang ada di dunia ini akan hilang — semua peralatan, barang, dan koneksi pribadi. Dia tidak ingin itu menjadi hal yang buruk. Itu akan membuatnya kehilangan pandangan tentang alasannya untuk terus maju.

 "... Terima kasih untuk ubinya. Dan untuk fakta ubi, ”katanya, bertepuk tangan untuk mengusir pikiran yang masih melekat itu dari benaknya. "Sekarang, untuk Morte ..."

 "Hmm? Oh ... benar, ”kata Kirito, berkedip dan mengembalikan pikirannya ke topik penting. “Kita bertanya-tanya apakah Morte bekerja dengan Akihiko Kayaba atau tidak. Yah, aku tahu aku mengemukakannya, tapi kurasa itu tidak mungkin. Morte hanyalah pengecualian untuk aturan untuk saat ini, seorang pemain yang bekerja dengan motif yang tidak sesuai dengan logika atau alasan kita. Begitulah cara kita melihatnya sekarang. Hanya ada satu hal yang menggangguku ... "

 Dia berhenti, matanya menatap tajam ke kobaran api unggun yang tenang. Kali ini, dia tidak mengeluarkan set kentang lagi.

 "... Kita sudah mendengar cerita yang sama."

 "Hah...?" dia berseru, lalu ingat. 

 "Oh ... dari Nezha!"

 Asuna menahan nafas sampai Kirito diam-diam mengangguk.

Mereka bertemu pemain blacksmith, Nezha di lantai dua. Dia telah menggunakan mod Queck Change untuk diam-diam mencuri Wind Fleuret miliknya, pilihan yang dipaksakan kepadanya oleh guildnya, Legend Braves.

 Tetapi trik yang dimaksud bukanlah idenya sendiri.

 "Pria yang berbicara dengan mereka di bar dan mengajari mereka trik untuk penipuan itu secara gratis — si ponco hitam," lanjut Kirito, suaranya rendah. “Kuikir tujuan yang sebenarnya adalah agar Nezha diadili oleh pemain-pemain top lainnya. Jika bukan karena sisa Braves berlutut untuk meminta maaf setelah
melawan bos lantai dua, mereka mungkin telah mengeksekusi Nezha. Di satu sisi, itu akan menjadi PK-ing. Dengan hati-hati bermain-main dengan pikiran berbagai pemain, membimbing mereka untuk akhirnya saling membunuh ... Kau mungkin menyebutnya sebagai provokasi PK ... "

 Asuna merasakan wajahnya memelintir ide buruk yang buruk itu.

 Monster PK-ing (MPK) dan duel PK-ing (DPK) sudah cukup buruk, tetapi mereka juga melibatkan sejumlah risiko pada pihak orang yang mencobanya. Dalam membangun MPK, kesalahan apa pun dapat menyebabkan monster menyerang PKer, dan dalam DPK, kau selalu bisa berakhir dengan kekalahan.

 Tapi provokasi PK (jika itu adalah konsep yang cukup umum untuk memiliki akronim sendiri, itu akan menjadi PPK) sepenuhnya menghilangkan risiko langsung dari yang mengaturnya. Pelaku hanya tetap nyaman di pusat, membimbing individu dan kelompok ke konfrontasi langsung di sekitarnya.

 Peluang keberhasilan tampaknya lebih rendah daripada MPK atau DPK, tetapi di setiap dunia, ada orang yang sangat terampil memanipulasi orang lain. Bahkan di sekolah khusus putri yang dihadiri Asuna, ada siswa yang tidak menonjol, tetapi bisa menggunakan email, teks, dan rumor untuk memanipulasi suasana kelas dan memberikan tekanan ke mana pun mereka inginkan. Mereka mungkin melakukannya tanpa menyadari keahlian mereka, tetapi pria misterius sengan ponco hitam ini mencoba membunuh Nezha dengan tujuan yang jelas jahat.

 "... Apakah kau mengira Morte dan ponco hitam bisa menjadi orang yang sama?" dia bertanya. Kirito menelusuri titik di antara alisnya dengan jari.

 "Hrmmm ... Nezha menggambarkan ponco hitam sebagai seorang pria yang tertawa gembira. Dan Morte tentu saja menikmati tawanya, sehingga mereka bisa menjadi orang yang sama. Jika itu masalahnya, maka seperti yang kukatakan sebelumnya, Morte mungkin hanya seorang PKer solo yang unik yang menolak untuk mematuhi logika umum Aincrad. Tetapi jika mereka adalah orang yang terpisah, maka situasinya lebih mengerikan dari itu ... "

 Api unggun, yang akhirnya kehilangan bahan bakar dan kekuatan, muncul dalam percikan api. Asuna tersentak, lalu ragu-ragu menoleh ke pasangannya.

 "Apa maksudmu ... dengan 'mengerikan' ...?"

 Kirito menarik napas dalam-dalam, ragu-ragu untuk menjawab, sebelum akhirnya dia berbicara dengan suara rendah.

 "... Jika mereka adalah orang yang terpisah, kita harus menganggap Morte dan ponco hitam bekerja bersama."

 "... !!"

 “Berarti mereka sedang berusaha untuk melakukan PK sebagai duo ... atau mungkin bahkan ada lebih dari dua. Mungkin ada tiga, empat ... atau seluruh geng PKer di luar sana di Aincrad di suatu tempat ... "

 Cabang Fossilwood akhirnya mencapai ujung ketahanannya dan hancur di tengahnya, menghilang dengan sehelai percikan api besar. Saat cahaya kecil keluar, kegelapan lingkungan mereka merayap lebih dekat, dan Asuna tanpa sadar memindahkan dirinya beberapa inci ke kanan.

 “... Tapi jika kau membunuh pemain di SAO sekarang, mereka tidak bisa dihidupkan kembali ... Mereka akan mati di dunia nyata. Apakah Morte dan temannya tidak ingin kita menyelesaikan game? Tidakkah mereka ingin keluar dari tempat ini ...? ” dia serak, suaranya begitu serak dan kering sehingga dia kesulitan mendengar dirinya sendiri.

 Hampir sepuluh detik kemudian, respons Kirito sama tegangnya.

 "Mungkin ... mereka tidak peduli dengan apakah kita melarikan diri sama sekali ... Seperti yang kau katakan, ketika HPmu turun ke nol, pemain mati. Jadi mungkin mereka hanya ingin menyebabkan PK ... melakukan pembunuhan ... "

 Asuna berpikir dia mendengar suara gemeresik di belakangnya dan berputar.

 Tetapi satu-satunya hal yang ada adalah serangkaian dinding yang hancur gelap, dingin dan tidak berperasaan.